¿Qué son los dolores de cabeza?

Aunque puedas tener esa sensación, cuando te duele la cabeza, no te está doliendo el cerebro. El cerebro te informa de cuándo te duelen otras partes del cuerpo, pero es incapaz de sentir dolor.

La mayoría de los dolores de cabeza afectan a los nervios, los vasos sanguíneos y los músculos que cubren la cabeza y el cuello de la persona. A veces, los músculos o los vasos sanguíneos se inflaman, se tensan o atraviesan otros cambios que estimulan a los nervios circundantes o ejercen presión sobre ellos. Estos nervios envían una ráfaga de mensajes de dolor al cerebro y eso es lo que provoca el dolor de cabeza.

¿Cuáles son los tipos de dolor de cabeza?

El tipo más frecuente de dolor de cabeza es el tensional, también conocido como dolor de cabeza por contracción muscular. Las cefaleas tensionales ocurren cuando los músculos tensos del cuello o de la cabeza se contraen demasiado. Esto provoca un dolor que se suele describir como:

• sensación de que alguien nos estuviera apretando o comprimiendo la frente, la nuca o ambos lados de la cabeza
• sordo
• molesto
• constante

Cuando el dolor es especialmente agudo y pulsátil, puede ser un signo de migraña. La migraña no es un dolor de cabeza tan frecuente como el tensional. Pero en aquellos adolescentes que la padecen, el dolor puede ser lo bastante fuerte como para hacerles faltar a clase o perderse otras actividades si no lo tratan.

Una importante diferencia entre el dolor de cabeza tensional y la migraña es que esta última a veces provoca malestar estomacal o incluso vómitos. Los dolores de cabeza tensionales no suelen causar náuseas ni vómitos.

La mayoría de las migrañas duran entre 30 minutos y 6 horas. Pero algunas se pueden alagar hasta un par de días. Pueden empeorar al hacer actividad física o al estar rodeado de luces, olores o ruidos fuertes. En algunos casos, justo antes de tener una migraña, la persona ve líneas curvas o manchas de luz brillantes. Esto recibe el nombre de "aura".

¿Cuáles son las causas del dolor de cabeza?

Hay muchas cosas diferentes que pueden causar un dolor de cabeza. La mayoría de los dolores de cabeza están relacionados con lo siguiente:

• infecciones (como infecciones de oído, virus como el de la gripe o un resfriado, faringoamigdalitis estreptocócicas, meningitis o las infecciones de senos nasales)
• estrés
• deshidratación
• ver la televisión o mirar la pantalla de una computadora
• música muy alta
• fumar
• alcohol
• cafeína (la gente que bebe muchas bebidas que contienen cafeína puede tener dolores de cabeza causados por la abstinencia cuando dejan de tomar esta sustancia)
• saltarse comidas
• falta de sueño o cambios repentino en los patrones de sueño
• lesiones en la cabeza
• hacer un viaje largo en coche o autobús
• alergias
• algunos medicamentos (los dolores de cabeza pueden ser un efecto secundario)
• problemas en la vista
• oler olores fuertes, como perfumes, humos, gases o el olor que desprende un coche nuevo o una moqueta nueva
• ingerir algunos alimentos (como alcohol, queso, frutos secos, pizza, chocolate, helado, alimentos grasos o fritos, embutidos, perritos calientes, yogur, aspartamo o cualquier alimento que contenga glutamato monosódico o GMS)

En algunos adolescentes, los cambios hormonales también pueden causar dolores de cabeza. Por ejemplo, algunas chicas tienen dolor de cabeza justo antes de la menstruación o, con regularidad, en otros momentos del ciclo menstrual.

¿Quién puede desarrollar dolores de cabeza?

Los dolores de cabeza son frecuentes a cualquier edad.

Las migrañas suelen ser hereditarias. Por lo tanto, si uno de tus padres, un abuelo u otro miembro de la familia las padece, tienes más probabilidades de tenerlas tú también. Algunas personas son sensibles a ciertas cosas (llamadas "desencadenantes") que les pueden causar migrañas, como algunos alimentos, el estrés, los cambios en el patrón de sueño o, incluso, el clima.

¿Cuándo debo llamar al médico?

Si crees que tus dolores de cabeza pueden ser de tipo migrañoso, es conveniente que vayas al médico para que te los trate y para que te enseñe formas de prevenirlos. A veces basta con aprender a hacer ejercicios de relajación o hacer algunos cambios en los hábitos alimentarios o de sueño. Pero, si es necesario, el médico también te puede recetar un medicamento para ayudar a controlar tus dolores de cabeza.

También deberías ir al médico si presentas algunos de estos síntomas además del dolor de cabeza:

• cambios en la vista, como visión borrosa o ver manchas
• sensaciones de hormigueo (por ejemplo, en los brazos o las piernas)
• erupciones cutáneas
• debilidad, mareo o dificultad para andar o para ponerte de pie
• dolor o rigidez de cuello
• fiebre

Si vas al médico por tus dolores de cabeza, lo más probable es que te explore y que revise tu historial médico para intentar saber cuál puede ser la causa.

Es posible que el médico te pregunte sobre lo siguiente:

• la intensidad y la frecuencia de tus dolores de cabeza
• cuándo ocurren (para saber si los dolores de cabeza siguen algún patrón o si están relacionados con los alimentos que comes o con otros aspectos)
• los medicamentos que estás tomando (si tomas alguno)
• las alergias que puedas tener 
• si estás bajo estrés
• la dieta que llevas, tus hábitos, tus patrones de sueño y qué parece aliviar o empeorar tus dolores de cabeza

Es posible que el médico también te pida análisis de sangre o pruebas de diagnóstico por imagen, como una tomografía axial computada (TAC) o una resonancia magnética (RM) del cerebro para descartar posibles problemas médicos.

A veces, los médicos derivan a las personas con dolores de cabeza que ellos consideran que podrían ser de tipo migrañoso o un síntoma de un problema más grave a un especialista llamado neurólogo, un médico que tiene una formación especializada en el encéfalo y el sistema nervioso.

Es muy raro que los dolores de cabeza sean un signo de algo grave. Pero es importante que visites a un médico si tienes muchos dolores de cabeza o si tienes un dolor de cabeza con las siguientes características:

• es particularmente doloroso y diferente de los tipos de dolores de cabeza que has tenido
• no se alivia con facilidad
• ocurre después de una lesión, como un golpe en la cabeza
• te hace faltar a tu centro de estudios
• ocurre principalmente por la mañana al levantarte o el dolor te despierta
• ocurre junto con cualquiera de estos síntomas:
  • cambios en la vista, como visión borrosa o ver manchas
  • sensaciones de hormigueo (por ejemplo, en los brazos o las piernas)
  • erupciones cutáneas
  • debilidad, mareo o dificultad para andar o para ponerte de pie
  • dolor o rigidez de cuello
  • fiebre

¿Cómo me puedo sentir mejor?

La mayoría de los dolores de cabeza desaparecen si la persona descansa o duerme. Cuando te duela la cabeza, acuéstate en una habitación fresca, oscura y silenciosa, y cierra los ojos. Te puede ayudar el hecho de ponerte un paño húmedo y fresco en la frente o sobre los ojos. Relájate. Respira pausada y profundamente.

Si el dolor de cabeza no se va o es muy fuerte, tal vez prefieras tomar un medicamento contra el dolor (analgésico) de venta sin receta médica, como paracetamol o ibuprofeno. Lo puedes comprar en cualquier farmacia o droguería con distintos nombres y es posible que la farmacia también ofrezca su propia marca genérica de ambos medicamentos. Lee las instrucciones para ver cuánto debes tomar y con qué frecuencia. Si tienes alguna pregunta sobre la dosis, consulta a tu médico. Es una buena idea evitar tomar aspirina para el dolor de cabeza, porque puede provocar una enfermedad muy poco frecuente pero peligrosa llamada síndrome de Reye.

Si tienes que tomar analgésicos de venta sin receta más de dos veces a la semana para tratar tus dolores de cabeza, o si resulta que estos medicamentos no te alivian el dolor, habla con tu médico.

La mayoría de los dolores de cabeza no son un signo de que algo va mal. Pero, si tus dolores de cabeza son frecuentes e intensos, tu médico podrá ayudarte de muchas formas distintas, desde recomendarte cambios en la dieta hasta recetarte medicamentos. ¡Y, así, no tendrás que soportar el dolor!