¿Qué son las migrañas?

Las migrañas son un tipo de dolor de cabeza recurrente (que vuelve una y otra vez) y que también causa otros síntomas. El dolor suele ser sumamente intenso y afecta a uno o ambos lados de la cabeza. Las personas con migrañas pueden tener, al mismo tiempo, mareos o malestar estomacal. Pueden estar sensibles a la luz, los ruidos o los olores.

Las migrañas pueden incapacitar a quienes las padecen; los adolescentes con migrañas suelen tener que faltar a su centro de estudios, al trabajo o dejar de hacer actividades hasta que se sienten mejor.

Los expertos creen que la tendencia a tener migrañas viene de familia. Si tu padre o tu madre tiene migrañas, eres más proclive a tener este tipo de dolor de cabeza que las personas sin antecedentes familiares de migrañas.

¿Cuáles son las causas de las migrañas?

Se desconoce la causa exacta de las migrañas. Los científicos creen que las migrañas ocurren porque algunas neuronas (los nervios del cerebro) dejan de funcionar adecuadamente y envían mensajes equivocados. Esto puede afectar al sistema nervioso que regula el dolor.

Independientemente de cuál sea la causa, los expertos coinciden en que hay distintos factores que pueden desencadenar una migraña en las personas que las padecen.

Entre los desencadenantes más frecuentes, se incluyen los siguientes:

• estrés
• cambios en las concentraciones hormonales, como los causados por los períodos menstruales o el uso de píldoras anticonceptivas
• saltarse comidas
• deshidratación
• exceso de cafeína o abstinencia de cafeína (por haber reducido repentinamente el consumo habitual de cafeína)
• algunos alimentos (alcohol, queso, cítricos, pizza, chocolate, helado, etc.)
• cambios bruscos en los patrones de sueño
• fumar
• cambios climáticos

¿Qué ocurre durante una migraña?

Cada migraña empieza de una forma diferente. A veces, la persona siente algo que le avisa que está por tener una migraña. Unas pocas horas o incluso varios días antes de tener el dolor de cabeza, la persona se puede notar "rara" o "no completamente bien". Tal vez tenga antojos de distintos tipos de alimentos, sed, se sienta irritable, cansada o, incluso, llena de energía. Esto recibe el nombre de "síntoma premonitorio".

Algunas personas tienen auras. Se trata de síntomas neurológicos que empiezan justo antes del dolor de cabeza y que pueden durar hasta una hora. Las auras son diferentes en cada persona, pero suelen afectar a la vista. Por ejemplo, una persona puede:

• tener visión borrosa
• ver puntos, bolas de colores, líneas irregulares, destellos o luces brillantes
• sentir un olor determinado
• notar un hormigueo o cosquilleo en una parte de la cara

Una vez que el dolor de cabeza empieza, la luz, los olores o los sonidos pueden molestar a las personas con migraña o empeorarles la migraña. A veces, si tratan de continuar con su rutina habitual, pueden tener náuseas y vómitos. A menudo, el dolor comienza solo en un lado de la cabeza, pero puede acabar afectando a ambos lados. Intentar hacer actividades físicas puede empeorar el dolor.

La mayoría de las migrañas duran entre 30 minutos y varias horas; algunas pueden durar un par de días.

¿Cómo se diagnostican las migrañas?

El médico te hará muchas preguntas para saber qué te puede estar causando los síntomas y te examinará, prestando atención especial a los aspectos neurológicos. Es posible que el médico te pida que lleves un diario donde registres los episodios de dolor de cabeza para intentar averiguar qué es lo que los desencadena. La información que vayas registrando ayudará al médico a diseñar el mejor plan de tratamiento posible.

A veces, los médicos piden análisis de sangre o pruebas de diagnóstico por imágenes, como una tomografía axial computada (TAC) o una resonancia magnética (RM) del cerebro, para descartar posibles problemas médicos que te podrían estar provocando las migrañas.

¿Cómo se tratan las migrañas?

Las migrañas y sus desencadenantes pueden variar mucho de una persona a otra. El tratamiento dependerá de lo graves que sean las migrañas, la frecuencia con que ocurran y los síntomas que tenga la persona cuando las presente.

Suele ayudar el hecho de acostarse en una habitación fresca, oscura y silenciosa. El médico te puede recetar medicamentos para aliviar el dolor o medicamentos que ayudan a tratar las náuseas y los vómitos. Algunas personas necesitan medicamentos preventivos que toman todos los días o justo antes del dolor de cabeza para reducir la cantidad y la gravedad de las migrañas.

Algunos médicos les enseñan a sus pacientes una técnica llamada de biorretroalimentación o biofeedback. Esta técnica ayuda a la persona a aprender a relajarse y a usar el cerebro a fin de controlar ciertas funciones corporales (como la frecuencia cardíaca y el estrés muscular) que pueden provocar tensión y dolor. Si una migraña empieza lentamente, algunos pacientes pueden utilizar la biorretroalimentación para mantener la calma y detener el ataque.

A algunas personas que padecen migrañas les resulta útil añadir al tratamiento métodos alternativos, como la acupuntura y el uso de plantas medicinales. Pero pregúntale a tu médico sobre cualquier método alternativo antes de probarlo. Esto es especialmente importante con las plantas medicinales, porque pueden interferir en el funcionamiento de los medicamentos.

¿Es posible prevenir las migrañas?

No puedes prevenir todas las migrañas. Pero te puede ayudar saber cuáles son tus desencadenantes e intentar evitarlos. Tómate períodos de descanso cuando hagas actividades que te puedan desencadenar migrañas, como usar la computadora durante mucho tiempo seguido. Si sabes que algunos alimentos te desencadenan migrañas, evítalos. Algunas personas descubren que dejar de consumir cafeína o comenzar a beber mucha agua las ayuda a prevenir las migrañas.

Planifica todo lo que tengas que hacer, especialmente en los momentos más estresantes (como la época de exámenes), para que no te sientas agobiado cuando se te acumule el trabajo. Hacer ejercicio físico con regularidad también permite reducir el estrés y te puede ayudar a encontrarte mejor.

Cuanto más sepas sobre tus migrañas, más preparado estarás para combatirlas.