¿Qué es la gripe?

La "gripe" es el nombre común del término médico "influenza". La causa un virus que infecta la nariz, la garganta y los pulmones.

Generalmente, cuando estás enfermo a causa de un virus, tu cuerpo construye un sistema de defensa fabricando anticuerpos contra él. Esto significa que no te volverás a infectar con ese tipo de virus otra vez. Lamentablemente, los virus de la gripe mutan (cambian) cada año. Por lo tanto, enfermarse una sola vez no te protege de la gripe para siempre.

Algunos años, el cambio que se produce en los virus de la gripe es muy pequeño. Por lo tanto, si contrajeras la gripe, se trataría de una gripe leve. Los anticuerpos que fabricaste al contraer la gripe anterior te darían un poco de protección. Pero en ciertos años, los virus de la gripe se transforman tanto que enferman a muchas personas.

¿Qué es la temporada de gripe?

El virus de la gripe suele causar la mayoría de las enfermedades durante los meses más fríos del año. En Estados Unidos, la temporada de la gripe dura de octubre a mayo. Los niños son los que se enferman con más frecuencia. Pero las personas de todas las edades se pueden contagiar.

¿Cómo se contagia la gripe?

El virus de la gripe se contagia a través del aire cuando una persona con el virus estornuda, tose o habla. El virus de la gripe también se puede contagiar a través de los objetos que toca una persona con el virus o sobre los que tose o estornuda. Cuando una persona sana toca esos objetos contaminados y luego se lleva las manos a la boca o la nariz, el virus puede entrar en su cuerpo.

Las personas portadoras del virus pueden ser contagiosas desde el día antes de que comiencen los síntomas hasta aproximadamente una semana después. Por lo tanto, es posible contagiar la gripe a otra persona antes de que uno sepa que está enfermo.

Los virus, como el de la gripe, pueden propagarse fácilmente en las escuelas. Después, los estudiantes pueden llevar el virus a sus familias y las personas que los rodean, propagando la enfermedad en sus comunidades.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de la gripe?

Los síntomas de la gripe comienzan 2 días después de que una persona estuvo expuesta al virus. Los principales síntomas son:

• dolor de cabeza
• dolor de garganta
• fiebre elevada que aparece de repente
• escalofríos
• dolores musculares
• congestión nasal (nariz tapada)
• tos seca
• estar muy cansado o sentirse débil
• pérdida del apetito

La fiebre y los dolores generalmente desaparecen en unos pocos días. Pero el dolor de garganta, la tos, la nariz tapada y el cansancio pueden continuar durante una semana o más.

La gripe también puede causar vómitos, dolor abdominal y diarrea. Pero si solo tienes vómitos y diarrea sin los demás síntomas de la gripe, lo más probable es que tengas una gastroenteritis. La gastroenteritis, a menudo llamada "gripe estomacal", no es lo mismo que la gripe (influenza). Por lo general, es causada por virus comunes con los que entramos en contacto todos los días.

¿Cómo se diagnostica la gripe?

En general, el médico sabe si tienes la gripe por tus síntomas y tu aspecto. La mayoría de las personas se ven mal y enfermas.

Hay otras infecciones que pueden causar síntomas similares a los de la gripe. Por eso, si un médico necesita estar seguro de que se trata gripe, seguramente hará una prueba. Tomará una muestra pasando un largo bastoncillo de algodón por el interior de la nariz o de la garganta del paciente. Los resultados se pueden obtener deprisa o pueden tardar más tiempo si se envían a un laboratorio.

Es posible que te sientas muy mal cuando tengas la gripe, pero es muy poco probable que sea grave. Es muy raro que un adolescente sano tenga otros problemas como consecuencia de una gripe. La gente mayor (de más de 65 años), los niños pequeños (menores de 5 años) y la gente con afecciones médicas crónicas (largas y habituales) tienen más probabilidades de enfermarse gravemente a causa de una gripe.

¿Qué debería hacer si tengo gripe?

Si contraes la gripe, la mejor forma de cuidarte es descansar en la cama y beber muchos líquidos, como agua u otras bebidas que no contengan cafeína. Quédate en tu casa y no vayas a tu centro de estudios hasta que te encuentres mejor y tu temperatura vuelva a la normalidad.

La mayoría de las personas se recuperan solas después de que el virus siga su curso. Pero llama al médico si tienes gripe y:

• Empeoras en vez de mejorar.
• Tienes dificultad para respirar.
• Tienes una afección médica (por ejemplo, diabetes, problemas cardíacos, asma, u otros problemas pulmonares).

La mayoría de los adolescentes pueden tomar paracetamol o ibuprofeno para ayudar a bajar la fiebre y aliviar el dolor. Pero no tomes aspirina ni ningún otro producto que contenga aspirina. Si los niños y adolescentes toman aspirina mientras tienen la gripe, se arriesgan a contraer el síndrome de Reye; una afección inusual pero muy grave.

Los antibióticos no van bien contra los virus, por lo que no ayudan a la gente con gripe a encontrarse mejor. A veces los médicos recetan un medicamento antiviral para reducir el tiempo de duración de la gripe. Este medicamento solo es eficaz contra algunos virus de la gripe y el efecto es mayor si se toma durante las primeras 48 horas tras la aparición de los primeros síntomas gripales. Los médicos suelen utilizar este medicamento en los niños más pequeños, en la gente mayor o en quienes corren un mayor riesgo de problemas de salud, como los pacientes con asma.

¿Se puede prevenir la gripe?

No hay ninguna forma garantizada de prevenir la gripe. Pero darse la vacuna contra la gripe puede ayudar. Todas las personas de 6 meses de edad en adelante deben ponerse la vacuna antigripal todos los años.

La vacuna antigripal está disponible en forma de inyección o de espray nasal. Ambas son eficaces. Para esta temporada de la gripe (2023-2024), haz que te pongan la vacuna que te recomiende tu médico. Las personas con sistemas inmunitarios débiles o con ciertas afecciones (como el asma) y las mujeres embarazadas no deben recibir la vacuna en forma de espray nasal.

¿Qué más puedes hacer? Lávate las manos con frecuencia y de manera adecuada. Evita compartir vasos, utensilios o toallas con los demás. Si contraes la gripe, utiliza pañuelos de papel desechables cuando estornudes o tosas para no contagiar a otras personas.

Si no te pones la vacuna antigripal este año, cuídate y llama a tu médico con cualquier pregunta o duda que puedas tener. Cuando te encuentres mal, recuerda que la gripe suele durar una semana o menos y que volverás a sentirte bien en poco tiempo.