¿Qué es un resfriado?

Un catarro, o un resfriado común, es una infección de las vías respiratorias superiores. Esto significa que puede afectar a la nariz, la garganta y los senos nasales. Un virus del resfriado entra en tu cuerpo y te pone enfermo.

La mayoría de adolescentes se acatarra de dos a cuatro veces al año. No es de extrañar, ya que el resfriado común es la enfermedad infecciosa más frecuente en EE.UU. y la que provoca más faltas a centros de enseñanza que ninguna otra enfermedad.

¿Qué causa los resfriados?

La mayoría de los resfriados están provocados por virus (llamados rinovirus) que se encuentran en las gotitas invisibles que hay en el aire que respiras o en las cosas que tocas. Si uno de esos virus entra en la capa protectora que recubre el interior de la nariz y de la garganta, desencadena una reacción en el sistema inmunitario. Esto puede provocar dolor de garganta y de cabeza, así como dificultades para respirar.

Nadie sabe exactamente por qué la gente se infecta con virus del refriado en ciertos momentos. Pero, por mucho que digan, sentarse o dormir expuesto a una corriente, no abrigarse lo suficiente cuando hace mucho frío o salir de casa con el pelo mojado no son motivos para contraer un resfriado.

El aire seco (interior o exterior) puede disminuir la resistencia a los virus. También pueden hacerlo las alergias, la falta de sueño, el estrés, no alimentarse bien o relacionarse con gente fumadora. Y los fumadores tienen más probabilidades de contraer refriados que quienes no fuman. Lo más probable es que sus síntomas sean peores, duren más y tengan más probabilidades de evolucionar a una bronquitis o incluso a una pulmonía.

¿Cuáles son los signos y los síntomas del resfriado?

Los primeros síntomas de un resfriado suelen ser picor de garganta, congestión o moqueo nasales y estornudos. Es posible que también estés cansado y que tengas dolor de garganta, tos, dolor de cabeza, fiebre leve, dolores musculares y pérdida del apetito. Las mucosidades nasales se te pueden volver espesas y de color amarillo o verde.

¿Son contagiosos los refriados?

Sí. Los rinovirus se pueden mantener vivos en las gotitas de aire o en las superficies hasta durante tres horas seguidas o incluso durante más tiempo. Si te tocas la boca o la nariz después de haber tocado a alguien o algo contaminado por alguno de esos virus, lo más probable es que te acatarres (a menos que ya estés inmunizado contra ese virus en concreto por haberte expuesto a él previamente).

Si ya estás acatarrado, tendrás más probabilidades de contagiar el catarro a otras personas si no te lavas las manos después de toser y de estornudar. Lo más probable es que ir a tu centro de estudios y hacer vida normal no haga que te encuentres peor. Pero aumentará las probabilidades de que contagies a tus amigos y compañeros de clase.

¿Cuánto duran los resfriados?

Los síntomas del catarro suelen aparecer de dos a tres días después de que una persona se exponga al virus. La gente resfriada tiene más probabilidades de contagiar a otras personas durante los tres o cuatro días posteriores a la aparición de los síntomas y pueden seguir contagiando durante un período de hasta 3 semanas. Aunque algunos resfriados se pueden alargar hasta a dos semanas, la mayoría desaparece en una semana.

¿Cómo se tratan los resfriados?

Los medicamentos de venta sin receta médica no sirven para prevenir los refriados, aunque hay gente cree que alivian sus síntomas. Tampoco sirven para acelerar el proceso de curación. Y algunos de los medicamentos para el catarro de venta libre pueden provocar molestias estomacales o hacer que la gente se sienta mareada, cansada o que tenga dificultades para conciliar el sueño. Si tienes la nariz muy tapada, prueba a utilizar gotas salinas (agua salada) para ayudar a despejártela.

Pregunta a tus padres (que pueden consultar a un médico o farmacéutico) qué medicamento deberías tomar, en el caso de que lo necesites. La mayoría de los médicos recomiendan paracetamol para los dolores, las molestias y la fiebre. Si estás resfriado, no debes tomar aspirina (ni ningún medicamento que contenga ácido acetilsalicílico) a menos que te lo recete un médico. El uso de aspirinas por parte de adolescentes refriados o con otras enfermedades de origen viral aumenta el riesgo de desarrollar un síndrome de Reye, un síndrome muy poco frecuente pero muy grave, que hasta puede llegar a ser mortal.

Tu médico te indicará si puedes tomar un antihistamínico o un descongestivo, pero hay escasas pruebas de que estos medicamentos sean realmente útiles.

¿Cómo me puedo encontrar mejor?

Al igual que todos los virus, los que provocan los resfriados deben seguir su curso. Descansar mucho y beber abundante líquido pueden hacer tanto como un buen medicamento para que una persona refriada se encuentre mejor.

Independientemente de que te apetezca pasarte todo el día durmiendo o simplemente tomarte las cosas con un poco más de calma, presta atención a lo que te diga tu cuerpo cuando estés resfriado. Un baño caliente o una manta eléctrica te pueden aliviar los dolores y molestias, y el vapor de una ducha caliente te puede ayudar a respirar mejor.

No te preocupes de si vas a alimentar al catarro o a matar de hambre a la fiebre. Basta con que comas cuando tengas hambre. Tal vez hayas oído que los resfriados se curan con sopitas de pollo. No hay ninguna prueba de que las sopas de pollo curen los resfriados, pero los enfermos llevan más de 800 años teniendo una fe ciega en este remedio.

¿Cuándo debería ir al médico?

Usualmente, los adolescentes que contraen refriados no se ponen muy enfermos ni necesitan recibir atención médica. Pero informa a tu médico si te ocurre alguna de las siguientes cosas:

• Los síntomas del resfriado te duran más de una semana o aparecen en la misma época cada año o siempre que te expones al polen, el polvo, los animales o alguna otra sustancia (podrías tener una alergia).
• Te cuesta respirar, jadeas o tienes respiración sibilante cuando te acatarras (podrías padecer asma).
• Tus síntomas empeoran en vez de mejorar aproximadamente a partir del tercer día de resfriado (podrías tener una faringitis estreptocócica, una sinusitis, una bronquitis o alguna otra infección bacteriana, sobre todo si fumas).

Deberías visitar al médico si crees que podrías tener más que un simple resfriado o si tus síntomas catarrales empeoran en vez de mejorar.

Otros signos por los que deberías llamar al médico incluyen:

• tos que dura más de 2-3 semanas
• incapacidad para retener los sólidos o líquidos ingeridos
• dolor de cabeza, facial o de garganta que va en aumento
• dolor de garganta muy fuerte
• fiebre de 103 ºF (39,3 ºC) o superior, o una fiebre de 102 ºF (38,9 ºC) o superior durante más de un día
• dolor en el pecho o el estómago
• ganglios linfáticos inflamados
• dolor de oído

Un médico no puede identificar qué virus específico está provocando un resfriado. Pero tu médico te examinará la garganta y los oídos y es posible que también te extraiga exudado de la garganta para hacer un cultivo a fin de asegurarse de que tus síntomas no son un signo de otra afección. Hacer un cultivo de exudado de la garganta es un procedimiento sencillo e indoloro que implica frotar el interior de la garganta con el extremo blando de un bastoncillo de algodón (o hisopo) largo. El análisis de los gérmenes que se adhieran al bastoncillo ayudará al médico a determinar si tienes una infección por estreptococos y necesitas un tratamiento a base de antibióticos.

Si el médico te receta antibióticos, asegúrate de tomarlos exactamente como te indique. Si dejas de tomar los antibióticos demasiado pronto, incluso aunque empieces a encontrarte mejor, la infección podría persistir y es posible que desarrollaras otros problemas.

¿Los resfriados se pueden prevenir?

En uno u otro momento, todo el mundo se acatarra. Pero puedes reforzar la capacidad de tu sistema inmunitario para luchar contra las infecciones haciendo ejercicio regularmente, llevando una dieta equilibrada y descansando lo suficiente.

Aunque algunas personas recomiendan tratamientos alternativos para los resfriados (como los suplementos de zinc y de vitamina C tomados a dosis elevadas, o plantas medicinales como la equinácea), no se ha demostrado que ninguno de estos tratamientos sirva para prevenir ni para tratar eficazmente el resfriado. Puesto que las plantas medicinales pueden tener efectos secundarios negativos, muchos médicos no las recomiendan.