¿Qué es la mononucleosis?

La mononucleosis es una infección de origen viral que causa dolor de garganta y fiebre. Es muy frecuente en los adolescentes y los adultos jóvenes. Desaparece por sí sola tras unas pocas semanas de reposo.

¿Cuáles son las causas de la mononucleosis?

La mononucleosis, o mononucleosis infecciosa suele estar causada por la infección del virus  Epstein-Barr.  La mayoría de los niños se exponen a este virus en algún momento de su desarrollo. Los bebés y los niños pequeños que se infectan con el virus Epstein-Barr suelen presentar síntomas leves o ningún síntoma en absoluto. Pero los adolescentes y los adultos jóvenes infectados suelen desarrollar los síntomas propios de la mononucleosis. 

¿Cuáles son los signos y los síntomas de la mononucleosis? 

Los signos y síntomas de la mononucleosis no suelen aparecer hasta 1 o 2 meses después de que una persona se infecte con el virus Epstein-Barr. Los síntomas más frecuentes a veces se confunden con los propios de la faringitis estreptocócicao los de la gripe. Entre ellos, se incluyen los siguiente:

• fiebre
• dolor de garganta, con las amígdalas inflamadas y que pueden presentar machas de color blanco
• ganglios linfáticos inflamados en el cuello
• estar muy cansado

Los afectados también puede presentar:

• dolores de cabeza
• dolores musculares
• debilidad
• dolor de vientre, con el hígado o el bazo (órgano ubicado en la parte superior izquierda del vientre) más grandes de lo normal.
• erupción cutánea
• pérdida del apetito

¿Es contagiosa la mononucleosis? 

La mononucleosis es contagiosa. Se contagia de una persona a otra a través del contacto directo con la saliva. Se conoce coloquialmente como "la enfermedad del beso" porque se puede trasmitir a través de los besos. También se contagia a través de la tos y de los estornudos, o cuando la gente comparte algo que contiene saliva infectada (como una pajita, un vaso, un utensilio para comer o un cepillo de dientes).

La mononucleosis también se puede trasmitir a través del sexo y de las transfusiones de sangre, aunque es algo mucho menos frecuente. 

La gente que ha contraído esta infección será portadora del virus durante toda la vida, incluso después de que le desaparezcan los síntomas o aunque nunca los llegue a presentar. El virus permanecerá "latente" o inactivo en su organismo. A veces el virus latente se puede "despertar" y encontrar la manera de llegar a la saliva de la persona. Esto significa que las personas que han contraído la mononucleosis en el pasado la pueden contagiar de vez en cuando, incluso aunque no presenten ningún síntoma.  

¿Cómo se diagnostica la mononucleosis?

Para diagnosticar la mononucleosis, los médicos exploran al paciente a fin de saber si tiene las amígdalas inflamadas, así como el hígado o el bazo agrandados, signos frecuentes de esta infección. A veces, los médicos piden un análisis de sangre. 

¿Cómo se trata la mononucleosis? 

El mejor tratamiento de la mononucleosis es mucho reposo y beber abundantes líquidos, sobre todo al principio de la enfermedad, cuando los síntomas son más graves. Para bajar la fiebre y aliviar los dolores musculares, prueba a tomar paracetamol o ibuprofeno. No tomes aspirina.  La aspirina se ha asociado a una enfermedad grave que puede afectar a niños y adolescentes llamada síndrome de Reye, que puede causar fallo hepático y hasta la muerte.

¿Cuánto dura la mononucleosis? 

Los síntomas de la mononucleosis suelen desaparecer en un plazo de 2 a 4 semanas. De todos modos, en algunos adolescentes, el cansancio y la debilidad pueden durar meses. 

Cuando te empieces a encontrar mejor, tómatelo con calma y no te pases de la raya. Aunque puedes volver a ir a tu centro de estudios cuando dejes de tener fiebre, es posible que te sigas sintiendo cansado. Tu cuerpo te dirá hasta cuándo necesitas descansar: escúchalo. Cuidándote y descansando cuanto lo necesites, pronto podrás volver a la normalidad, generalmente al cabo de unas pocas semanas. 

¿Se puede prevenir la mononucleosis?

No hay ninguna vacuna que proteja del virus Epstein-Barr. Pero te puedes proteger evitando el contacto directo con personas que tengan esta enfermedad. 

Si tienes una mononucleosis, no compartas el virus con tus amigos y familiares mientras te recuperes. Lávate las manos a fondo y con frecuencia, estornuda o tose en un pañuelo de papel desechable o en el codo (nunca en las manos), y no compartas ninguna bebida ni los utensilios que usas para comer. Este es un momento en que tus amigos y familiares te agradecerán que seas egoísta. 

¿Qué más debería saber? 

La mononucleosis puede hacer que el bazo se hinche durante varias semanas o durante más tiempo. Un bazo agrandado puede llegar a reventar, lo que causa dolor abdominal y hemorragia interna, algo que se debe tratar en una cirugía de emergencia. Por eso, los médicos recomiendan que los adolescentes con mononucleosis eviten los deportes de contacto por lo menos durante un mes después de que les remitan los síntomas de la enfermedad. No participes en ninguna actividad agotadora hasta que el médico te dé el visto bueno. 

En la mayoría de los casos, los síntomas de la mononucleosis remiten en varias semanas con mucho reposo y bebiendo abundantes líquidos. Si los síntomas persisten o empeoran, o si hay algo que te preocupa, llame a tu médico.