¿Qué es la alergia al trigo?

Cuando una persona es alérgica al trigo, su sistema inmunitario, que normalmente lucha contra las infecciones, reacciona de una forma desproporcionada a las proteínas del trigo. Si esa persona come algo que contiene trigo, su cuerpo interpreta que esas proteínas son invasores nocivos y responde esforzándose por combatirlos. Esto causa una reacción alérgica.

La alergia al trigo es más frecuente en los niños que en los adultos y hay muchos niños que parecen superarla con la edad.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de la alergia al trigo?

Cuando una persona con alergia al trigo come algo que contiene trigo, su cuerpo libera sustancias químicas, como la histamina. Esto puede causar síntomas como los siguientes:

• resuello o sibilancias (hacer "pitos" al respirar)
• problemas para respirar
• tos
• ronquera
• opresión en la garganta
• dolor abdominal
• vómitos
• diarrea
• ojos hinchados, llorosos y que pican
• urticaria
• ronchas rojas
• hinchazón
• una caída de la tensión arterial que causa sensación de desfallecimiento o pérdida de la conciencia (desmayo)

Las reacciones alérgicas al trigo pueden diferir entre sí. A veces, la misma persona puede reaccionar de forma diferente en momentos diferentes. Algunas reacciones alérgicas son muy leves y solo afectan a un sistema corporal, como la aparición de una urticaria en la piel. Otras reacciones alérgicas pueden ser más graves y afectar a más de una parte del cuerpo.

La alergia al trigo puede causar una reacción alérgica grave llamada anafilaxia. La anafilaxia puede empezar con algunos de los síntomas propios de una reacción alérgica menos grave, pero los síntomas tal vez empeoren rápidamente. Es posible que la persona tenga dificultad para respirar o que incluso se desmaye. Tal vez haya más de una parte del cuerpo afectada. Y, si no se trata, la anafilaxia puede poner en riesgo la vida.

¿En qué se diferencia la alergia al trigo de la enfermedad celíaca?

Es fácil confundir la enfermedad celíaca con la alergia al trigo, pero se trata de dos afecciones diferentes. La alergia al trigo implica una respuesta alérgica a una proteína del trigo. En la enfermedad celíaca no se produce ningún tipo de reacción alérgica. Por el contrario, ocurre un tipo de respuesta diferente del sistema inmunitario en los intestinos ante la presencia de una proteína llamada "gluten". Esto causa un problema con la absorción de los alimentos.

Mientras que las personas con alergia al trigo suelen poder comer otros cereales, las personas con la enfermedad celíaca no pueden comer ningún alimento que contenga gluten, como la cebada, el centeno y, a veces, la avena.

¿Cómo se trata una reacción alérgica al trigo?

Si su hijo tiene alergia al trigo (o cualquier otro tipo de alergia a los alimentos grave), lleve siempre dos autoinyectores de epinefrina por si llegara a tener una reacción grave. 

Un autoinyector de epinefrina es un medicamento de venta con receta médica que viene en un envase pequeño y fácil de transportar. Es fácil de usar. El médico de su hijo le enseñará a usarlo. A los niños que son lo bastante mayores, se les puede enseñar a autoinyectarse. Si llevan la epinefrina con ellos, siempre deben tenerla a mano; no la deben guardar en su casillero ni en la enfermería de su escuela.

El médico también le puede dar un plan de acción contra la alergia, que lo ayuda a prepararse, reconocer y tratar las reacciones alérgicas. Comparta este plan con las personas que cuiden de su hijo, incluyendo a sus familiares, el personal de la escuela y los padres de otros niños para cuando su hijo vaya a sus casas o asista a fiestas y celebraciones. Considere también la posibilidad de que su hijo lleve siempre puesta una pulsera de alerta médica.

Cuando hay una reacción alérgica, cada segundo cuenta. Si su hijo empieza a tener síntomas de alergia graves, como inflamación de la boca o de la garganta, o dificultad para respirar, use el autoinyector de epinefrina de inmediato. También debe inyectarlo inmediatamente si los síntomas que presenta su hijo afectan a más de una parte del cuerpo, como urticaria combinada con vómitos. Después, llame al teléfono de emergencias (911 en EE. UU.) y lleve a su hijo a un servicio de urgencias médicas. Después de tener una reacción alérgica grave, su hijo deberá estar bajo supervisión médica porque, incluso aunque parezca que ya ha pasado lo peor, se podría producir una segunda oleada de síntomas graves de alergia.

A veces, los alergólogos recomiendan llevar también antihistamínicos de venta sin receta ya que estos pueden ayudar a tratar los síntomas leves de una alergia. De todos modos, en una reacción alérgica con riesgo de vida, use el antihistamínico después de la epinefrina, nunca como reemplazo de ella.

¿Qué más debería saber?

Si su hijo tiene alergia al trigo, ayúdelo a evitar comer alimentos que contengan trigo. Lea atentamente las etiquetas alimentarias porque los ingredientes de un producto pueden cambiar y el trigo se puede encontrar en alimentos en los que no esperaría encontrarlo.

Su hijo deberá evitar por completo los productos alimenticios que contengan trigo. Si bien la mayoría de las reacciones alérgicas al trigo ocurren después de comer un alimento que lo contiene, a veces la gente puede reaccionar a partículas de trigo crudo inhaladas (como cuando un panadero inspira harina de trigo en su lugar de trabajo).

Los establecimientos de venta de comida natural y las secciones de comida sana de los supermercados suelen disponer de alternativas seguras, como los panes, galletas saladas y cereales para el desayuno sin trigo. Busque también harinas alternativas, como las de papa, arroz, soja, cebada, avena y maíz.

Lea siempre las etiquetas alimentarias para saber si un alimento contiene trigo. Los fabricantes de productos alimenticios que se venden en EE. UU. deben informar en las etiquetas de sus productos si estos contienen alguno de los ocho alérgenos alimentarios más frecuentes, entre los que se incluye el trigo. En el listado de ingredientes de la etiqueta, debería decir "trigo", o bien afirmar que "contiene trigo" después del listado.

Algunos alimentos pueden parecer adecuados si tenemos en cuenta solo sus ingredientes, pero pueden haber entrado en contacto con el trigo durante su proceso de elaboración. Esto se conoce como contaminación cruzada. Fíjese en advertencias del tipo: "puede contener trigo", "procesado en instalaciones que también procesan trigo" o "fabricado con maquinaria usada también con trigo". No todas las compañías de productos alimenticios informan en sus etiquetas sobre la contaminación cruzada; por lo tanto, si tiene alguna duda, llame o contacte por correo electrónico a la compañía para estar seguro.

La contaminación cruzada puede ocurrir si el trigo entra en contacto con otros alimentos porque todos se cocinan o se sirven en el mismo lugar. Esto puede ocurrir en las superficies de la cocina y en otros utensilios, como los cuchillos, las tablas de cortar, las tostadoras o las parrillas. Los alimentos fritos tienen el potencial de presentar contaminación cruzada, porque se pueden freír en el mismo aceite que otros alimentos que contienen trigo.

Cuando coma fuera, asegúrese de que su hijo siempre lleve dos autoinyectores de epinefrina que no estén vencidos. Así mismo, informe sobre la alergia al trigo de su hijo a las personas que le preparen o le sirven la comida. A veces, tal vez prefiera llevarse su propia comida de casa para garantizar la seguridad de su hijo. No coma en ningún restaurante donde el chef, el director o el dueño parezca sentirse incómodo cuando pide una comida segura. 

Informe también al personal de la escuela de su hijo sobre el riesgo de contaminación cruzada en los alimentos del comedor y de la cafetería. Algunas familias prefieren que su hijo lleve un almuerzo preparado en casa.

Si desea obtener más información sobre el control de las alergias alimentarias, visite:

• FARE (Educación e Investigación de las Alergias Alimentarias)