¿En qué consiste tener hipertensión arterial?

La hipertensión arterial ocurre cuando la fuerza o presión que ejerce la sangre sobre las paredes de los vasos sanguíneos es demasiado alta. Cuando una persona tiene la tensión arterial alta:

• Su corazón tiene que bombear con más fuerza.
• Las arterias (los vasos sanguíneos que llevan la sangre procedente del corazón a otras partes del cuerpo) se someten a una mayor presión mientras transportan sangre.

Cuando la hipertensión arterial lleva un tiempo, puede dañar el cerebro, los riñones, y los ojos. Detectar y tratar la hipertensión arterial pronto puede ayudar a los niños a estar sanos. 

¿Cómo funciona la tensión arterial?

La tensión arterial es la fuerza o presión que ejerce la sangre sobre las paredes de los vasos sanguíneos mientras el corazón bombea sangre. Cuando el corazón se contrae e impulsa sangre hacia el interior de los vasos sanguíneos, sube la tensión arterial. Y vuelve a bajar cuando el corazón se relaja.

La tensión arterial cambia de un minuto a otro. En ella, influyen la actividad y el reposo, la temperatura corporal, la dieta, las emociones, la postura y los medicamentos.

¿Qué es lo que causa la hipertensión arterial?

El tipo más común de presión arterial elevada se llama "hipertensión primaria". Esto significa que no se ha encontrado ningún otro problema médico que esté causando la presión arterial alta. La hipertensión primaria es más común en personas que tienen sobrepeso u obesidad y aquellos que tienen una historia familiar de presión arterial alta.

Cuando se encuentra un problema médico que está causando presión arterial alta, se llama "hipertensión secundaria".

La hipertensión secundaria a menudo se debe a lo siguiente:

• enfermedades renales
• problemas hormonales
• prroblemas en los vasos sanguíneos
• problemas en los pulmones
• problemas cardíacos
• algunos medicamentos

¿Cuáles son los signos y los síntomas de la hipertensión arterial? 

La mayoría de las veces, la hipertensión arterial no causa ningún síntoma. En casos excepcionales, la hipertensión arterial grave puede causar dolores de cabeza, visión borrosa, mareos, hemorragias nasales, taquicardias o palpitaciones y náuseas.

Si su hijo tiene hipertensión arterial y presenta cualquiera de estos síntomas, haga que reciba ayuda médica de inmediato.

¿Cómo se mide la tensión arterial?

Los profesionales de la salud miden la tensión arterial usando un manguito que se coloca alrededor del brazo superior o de la pierna en los bebés. Cuando el manguito se hincha, aprieta una arteria grande, lo que detiene el flujo sanguíneo por esa arteria durante un momento. La tensión arterial se mide cuando el aire va saliendo lentamente del manguito, lo que permite que se restablezca el flujo sanguíneo por esa arteria.

Cuando se toma la tensión arterial, se obtienen dos cifras:

1. La tensión arterial cuando bombea el corazón.
2. La tensión arterial cuando el corazón descansa entre latidos consecutivos.

La tensión arterial se da como una cifra sobre otra, como 120 sobre 80 o 120/80.

¿Cómo se diagnostica la hipertensión arterial?

Diagnosticar la hipertensión arterial en un niño puede ser complicado, porque no siempre causa síntomas y porque la tensión arterial puede variar de un día a otro. A veces, hace falta tomarle la tensión arterial a un niño varias veces para saber que tiene hipertensión arterial.

La tensión arterial suele estar más alta cuando se está nervioso. Por eso, los profesionales de la salud suelen tomar la tensión arterial en varias visitas diferentes. Y usan el promedio de esas cifras para determinar la tensión arterial de un niño.

En aquellos niños que sean ansiosos o que se pongan muy nerviosos cuando les tomen la tensión en la consulta del médico, se les puede tomar la tensión arterial en otro lugar, como en casa o en la enfermería escolar. A veces, los médicos usan una prueba llamada monitorización ambulatoria de la tensión arterial. El niño lleva puesto el manguito durante todo un día y una noche. Esto aporta mejor información que la toma de la tensión en la consulta del médico, porque los niños pueden seguir haciendo sus actividades habituales mientras se les toma la tensión.

¿Cómo se trata la hipertensión arterial?

Si la hipertensión arterial se debe a una afección como un enfermedad renal o un problema hormonal, tratar la enfermedad subyacente puede bastar para normalizar la tensión arterial.

Los médicos suelen recomendar que los niños con hipertensión arterial hagan cambios en su estilo de vida, como los siguientes:

Llevar una dieta saludable:

• Ingerir más fruta, verdura y lácteos semidescremados.
• Limitar la sal. 
• Evitar la cafeína (presente en los refrescos, el té, el café y las bebidas energizantes). 
• Evitar el alcohol. 

Hacer ejercicio físico con regularidad durante 30–60 minutos por lo menos 3 veces a la semana. Los niños con hipertensión severa deben consultar con el médico para ver qué deportes y actividades son seguros. Es posible que a algunos niños no se les permita hacer deportes o actividades hasta que su presión arterial esté mejor controlada.

Las personas con hipertensión arterial no deben fumar, y deben tener la casa y el coche sin humo.

Si ni los cambios en la dieta ni el ejercicio físico permiten mejorar la tensión arterial, es posible que el médico recete medicamentos.

¿Qué más debería saber? 

Aunque la mayoría de los niños con hipertensión arterial suelen sentirse bien, es importante que sigan los consejos que les dé su equipo médico. Llevar una dieta saludable, hacer ejercicio físico con regularidad, medicarse si es necesario e irse controlando la tensión arterial regularmente pueden hacer que esos niños se acaben convirtiendo en adultos sanos.