¿Qué es la diarrea? 

La diarrea consiste en evacuar heces (cacas) blandas o sueltas con frecuencia. La mayoría de los niños tiene diarrea de vez en cuando. La diarrea no suele durar mucho y generalmente mejora por si sola.

¿Cuáles son las causas de la diarrea?

La diarrea suele estar causada por una infección intestinal, llamada gastroenteritis. 

La gastroenteritis puede causar retortijones abdominales, seguidos de una diarrea que dura de 3 a 5 días. Otros síntomas pueden incluir:

• fiebre
• pérdida del apetito
• nauseas (sensación desagradable antes de vomitar)
• vómitos
• pérdida de peso
• deshidratación

Los niños con una diarrea que dure más de un par de semanas pueden presentar otros síntomas, dependiendo de cuál sea su causa.

Los gérmenes que causan la gastroenteritis son:

• los virus (los más frecuentes)
• las bacterias
• los parásitos

Los virus

La gastroenteritis viral (a menudo llamada "gripe intestinal" o "gripe estomacal") es la principal causa de la diarrea en los niños. También puede causar náuseas, vómitos y dolor abdominal. Sus síntomas suelen durar unos pocos días, y los niños que no ingieran una cantidad suficiente de líquidos mientras se encuentren mal se pueden deshidratar.

El rotavirus es una causa frecuente de diarrea acuosa en bebés y niños pequeños. Los brotes son más frecuentes en los meses de invierno y a principios de la primavera, sobre todo en las guarderías y los jardines de infancia. La vacuna del rotavirus puede proteger a los niños de esta enfermedad.

El norovirus es otro virus frecuente que causa diarrea acuosa, junto con los demás síntomas de la gastroenteritis. Se suele contagiar a través de los alimentos y del agua contaminada.

Las bacterias

Hay muchos tipos diferente de bacterias que pueden causar diarrea, como E. coli, Salmonella, Campylobacter y Shigella. Estas bacterias suelen ser las causantes de las intoxicaciones alimentarias, que pueden provocar diarreas y vómitos pocas horas después de ingerir el alimento contaminado.

Los parásitos 

La giardiasis es la principal infección parasitaria que causa diarrea en los niños. Los niños pequeños son los más proclives a desarrollar infecciones por giardia, sobre todo en los centros de preescolar.

¿Qué más puede causar una diarrea? 

Los niños también pueden tener diarrea por:

• beber mucha cantidad de jugo de frutas y otras bebidas ricas en azúcar
• tener una alergia alimentaria
• tener intolerancia a la lactosa 
• tomar antibióticos
• tener problemas médicos, como la enfermedad celíaca, las enfermedades inflamatorias intestinales (enfermedad de Crohn y colitis ulcerosa), y el síndrome del intestino irritable

¿Cómo encuentran los médicos la causa de una diarrea?

Los médicos:

• preguntarán sobre qué es lo que ha comido el niño últimamente, cuándo han empezado los síntomas y con qué frecuencia hace diarrea
• harán preguntas específicas sobre la diarrea: ¿Es acuosa? ¿Contiene sangre? 
• explorarán al niño
• solicitarán un análisis de heces, un análisis de orina y/o un análisis de sangre para evaluar la deshidratación y determinar qué es lo que está causando la diarrea, si es necesario

¿Cómo se trata la diarrea?

La diarrea provocada por una gastroenteritis viral remite por si sola. Los niños con diarrea de origen bacteriano necesitan tratarse con antibióticos. Las diarreas de origen parasitario siempre se deben tratar con medicamentos antiparasitarios. No le dé a su hijo medicamentos antidiarreicos de venta sin receta médica a no ser que su médico le dé el visto bueno.

Los niños que no están vomitando pueden seguir comiendo y bebiendo como de costumbre, si lo desean. Sirva a su hijo porciones de tamaño más reducido hasta que se encuentre mejor. Seguir llevando una dieta normal puede acortar la duración del episodio diarreico. Los bebés se pueden seguir amamantando o alimentando con leche de fórmula, siempre que no estén vomitando de forma repetida.

Si la diarrea no se debe a una infección, su tratamiento dependerá de qué sea lo que esté causando el problema.

¿Cómo pueden ayudar los padres?

A los niños con signos de deshidratación leve, los médicos les suelen recomendar soluciones de rehidratación oral (también conocidas como suero oral), como Pedialyte, Enfalyte o la marca genérica. Estas soluciones contienen la cantidad adecuada de agua, azúcar y sales para ayudar a combatir la deshidratación. En EE.UU., este tipo de soluciones no requieren receta médica y se pueden adquirir en la mayoría de los supermercados y farmacias. El médico le indicará qué tipo de suero le debe dar su hijo, en qué cantidad y durante cuánto tiempo.

No dé a un niño con diarrea bebidas deportivas, refrescos o jugo de frutas no diluido. Estas bebidas contienen demasiado azúcar y pueden empeorar algunos síntomas. Tampoco le dé agua a su hijo.

En algunos casos, un niño con una diarrea grave puede tener que recibir líquidos por vía intravenosa (VI) en un  hospital para tratar la deshidratación.

¿Cuándo debería llamar al médico?

Llame al médico si su hijo:

• no puede beber nada durante varias horas seguidas
• está orinando menos de lo habitual
• presenta signos de deshidratación, como ausencia o escasez de lágrimas al llorar, boca seca o pegajosa, labios agrietados, mareo o sensación de desvanecimiento, somnolencia o reducción del nivel de alerta.
• tiene fiebre alta
• presenta sangre en las heces
• tiene una diarrea que no mejora al cabo de varios días

¿Se puede prevenir la diarrea?

Los gérmenes que causan la gastroenteritis son contagiosos. La mejor manera de evitar la diarrea consiste en evitar contagiarse:

• Todos los miembros de su familia se deben lavar las manos  a conciencia y con frecuencia. Deben lavarse las manos durante por lo menos 20 segundos con agua y jabón. Esto es de especial importancia después de ir al baño y antes de preparar alimentos o de comer.
• Lave las encimeras, lo pomos de las puertas y otras superficies que se toquen mucho con un limpiador que mate virus y bacterias.
• Sigas las directrices de seguridad alimentaria para impedir que entren bacterias y virus en los alimentos y las bebidas (intoxicación alimentaria).
• Asegúrese de que su hijo lleva actualizado su calendario vacunal.