¿Qué es el pectus excavatum? 

El pectus excavatum consiste en que las costillas y el esternón (hueso central del pecho) crecen hacia dentro, generando una deformación visible en el centro del pecho. Esto da al pecho un aspecto ahuecado o cóncavo; por eso, esta afección también se conoce como "pecho en embudo" o "pecho hundido". Puede ser leve o grave. Cuando es grave, puede haber problemas con el corazón y los pulmones.

Hay niños que nacen con esta afección. Otras veces no hay signos de ella hasta la pubertad. Es frecuente que el pectus excavatum empeore durante los estirones.

¿Cuáles con las causas del pectus excavatum?

Los médicos no saben exactamente qué es lo que causa esta afección. En algunos casos, se da por familias. Los hombres la presentan con más frecuencia que las mujeres.

Los niños afectados también pueden tener otras afecciones, como:

• escoliosis
• síndrome de Marfan
• síndrome de Poland
• síndrome de Ehlers-Danlos (cuando se debilita el tejido conjuntivo, que conecta partes del cuerpo)

Las pruebas genéticas permiten detectar estas y otras afecciones relacionadas en los niños con pectus excavatum.

¿Cuáles son los signos y los síntomas del pectus excavatum? 

Los casos leves suelen ser muy poco visibles.  Pero los casos graves de pectus excavatum pueden crear una profunda hendidura en el pecho que puede ser más profunda en uno de los lados del cuerpo. El pectus excavatum puede ejercer presión sobre los pulmones y el corazón, por lo que estos órganos pueden no disponer del espacio necesario para funcionar con normalidad. 

Las costillas pueden sobresalir en un lado del pecho. Otras veces, sobresalen las costillas inferiores. Es lo que se conoce como costillas ensanchadas y puede hacer que los niños más pequeños parezcan ser barrigones. En los recién nacidos, los bebés y los niños pequeños, el tórax se puede hundir en el cuerpo al respirar, reírse o llorar. 

Los niños mayores pueden tener problemas para hacer ejercicio o seguir el ritmo de otros niños de su edad en las actividades físicas. También se pueden marear al ponerse de pie. A veces, tienen un dolor en el pecho que aparece y desaparece, cansancio y/o falta de aliento. También pueden tener el ritmo cardíaco acelerado o palpitaciones (latidos irregulares).

Los pectus excavatum tienden a empeorar cuando los niños hacen estirones. Cuando hayan completado su crecimiento, es probable que su pectus excavatum no cambie.

¿Cómo se diagnostica el pectus excavatum?

Los médicos diagnostican el pectus excavatum a partir de una exploración física. En caso necesario, también pueden solicitar pruebas como:

• una tomografía computada o TC y/o una resonancia magnética o RM de tórax para ver cuánto se comprimen o  se presionan hacia abajo el corazón y los pulmones
• un ecocardiograma para evaluar el funcionamiento del corazón
• pruebas de la función pulmonar para evaluar el funcionamiento de los pulmones
• pruebas de esfuerzo para ver cuánto ejercicio puede hacer el paciente 

¿Cómo se trata el pectus excavatum?

Los niños con pectus excavatum necesitarán tratarse si presentan síntomas o si les molesta el aspecto de su pecho. Hay algunas opciones para corregir la forma del pecho.

Campana de vacío 

En casa, se puede utilizar un dispositivo llamado "campana de vacío". Se coloca sobre el pecho del niño y se conecta a una bomba que aspira el aire desde el dispositivo. Esto crea un vacío que tira del pecho o lo arrastra hacia delante. Con el paso del tiempo, la pared torácica acaba permaneciendo orientada hacia delante por sí sola.

Los niños llevan puesta la campana de vacío todos los días durante varias horas seguidas. Pueden pasar entre 3 y 6 meses antes de que se observen cambios. Este dispositivo suele funcionar mejor con los niños más pequeños, pero se puede utilizar en todas las edades.

Cirugía

Si es necesario operar al paciente, los médicos pueden realizar uno de los siguientes procedimientos:

• El procedimiento de Nusses una reparación mínimamente agresiva del pectus excavatum. Mínimamente agresiva significa que solo es necesario hacer unas pequeñas incisiones (o cortes). El cirujano coloca una o varias barras metálicas curvadas dentro del tórax para empujar hacia fuera el esternón y las costillas. A veces, se añade una barra estabilizadora para mantenerlos en su sitio. El tórax se debería acabar remodelando de forma permanente en 2-3 años, momento en que el cirujano retirará las barras. Se trata de la operación más habitual para corregir el pectus excavatum.
• El procedimiento Ravitch es un procedimiento abierto. En primer lugar, un cirujano extirpa el cartílago que une las costillas al esternón. A continuación, coloca un sistema de soporte dentro del pecho para mantenerlo en la posición correcta. A medida que va volviendo a crecer nuevo cartílago, el tórax y las costillas se van manteniendo planos. El soporte se retira al cabo de unos 6 meses.

Fisioterapia

Los médicos también pueden recomendar fisioterapia y ejercicios. Ambas cosas pueden fortalecer los músculos del pecho y mejorar la postura.

¿Qué más debería saber?

Todos los niños con pectus excavatum deben ser examinados por un cirujano de la pared torácica. Esta afección puede causar problemas incluso cuando no parece muy grave desde fuera. A la mayoría de los niños y de los adolescentes que se operan les va muy bien y están muy contentos con los resultados.