La encefalitis es una inflamación (hinchazón e irritación) del encéfalo. En la mayoría de los casos, esta inflamación es provocada por un virus.
La encefalitis también se llama "encefalitis viral aguda" o "encefalitis aséptica".
La encefalitis es una enfermedad muy poco frecuente. La mayoría de los casos se dan en niños, ancianos y otras personas con sistemas inmunitarios debilitados (debido al VIH/SIDA, el cáncer, etc.).
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) registran cada año varios miles de casos de encefalitis en EE.UU. Pero los expertos en salud creen que hay muchos más casos que no se registran porque los síntomas varían y pueden ser leves.
Entre los síntomas propios de los casos leves de encefalitis, se suelen incluir los siguientes:
Los casos graves de encefalitis pueden causar los siguientes síntomas:
En los bebés, algunos de estos síntomas son más difíciles de detectar. Entre los signos importantes en que fijarse cuando se trata de un bebé, se incluyen los siguientes:
Puesto que la encefalitis puede seguir o acompañar a enfermedades virales comunes, es posible que aparezcan signos y síntomas propios de estas enfermedades antes de la encefalitis propiamente dicha. Pero con frecuencia, la encefalitis aparece sin previo aviso.
Hay tres grupos de virus que son las causas más frecuentes de la encefalitis:
Con menor frecuencia, la encefalitis puede estar provocada por lo siguiente:
En muchos casos, se desconoce la causa de la encefalitis.
La inflamación del encéfalo, en sí misma, no es contagiosa. Pero los virus que causan una encefalitis sí se pueden contagiar. Por supuesto, que una persona contraiga determinado virus no significa que vaya a desarrollar una encefalitis.
Los médicos usan varias pruebas para diagnosticar la encefalitis, incluyendo las siguientes:
La mayoría de los niños con encefalitis necesitan recibir atención en un hospital, generalmente en la unidad de cuidados intensivos (UCI). En el hospital, los médicos controlarán atentamente la tensión arterial, la frecuencia cardíaca y la respiración del paciente, así como sus fluidos corporales, para impedir que el encéfalo se inflame todavía más.
Muchas personas que contraen una encefalitis se recuperan por completo. En algunos casos, la inflamación del encéfalo puede causar problemas duraderos, como trastornos del aprendizaje, problemas en el habla, pérdidas de memoria, pérdida de la audición o falta de control muscular. En estos casos, puede ser necesaria la logopedia, la fisioterapia o la terapia ocupacional.
En la mayoría de los casos de encefalitis, la fase aguda de la enfermedad (cuando los síntomas son más graves) suele durar un máximo de una semana. El tiempo de recuperación total suele ser más largo, a menudo de varias semanas o meses.
La encefalitis no se puede prevenir, pero se puede intentar evitar aquellas enfermedades que pueden desembocar en una encefalitis. Las vacunas protegen a los niños de muchas de las enfermedades propias de la infancia. Por lo tanto, siga el calendario vacunal que le recomiende el médico de su hijo. Los niños deben evitar el contacto con cualquier persona que padezca una encefalitis.
También es importante que todos los miembros de su familia se laven las manos a fondo y con frecuencia.
Para evitar las picaduras de mosquito, los niños deberían:
Retire el agua estancada que pueda haber alrededor de su casa, incluyendo los cubos llenos o medio llenos, los baños para pájaros, los abrevaderos y los columpios fabricados con neumáticos. Todos estos objetos son campos de cultivo ideales para la proliferación de mosquitos.
Para evitar las picaduras de garrapata:
Llame al médico de su hijo si tiene fiebre alta, sobre todo, si está pasando una enfermedad típica de la infancia (como el sarampión, las paperas o la varicela) o recuperándose de una de estas enfermedades.
Busque atención médica inmediata si su hijo presenta cualquiera de los siguientes síntomas:
Solicite atención médica inmediata si su hijo todavía es un bebé y presenta cualquiera de los siguientes síntomas:
Reviewed by: Yamini Durani, MD
Date Reviewed: Sep 1, 2023
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