¿Qué es la enfermedad de Lyme? 

La enfermedad de Lyme es una infección causada por un tipo de bacteria. La bacteria puede propagarse a los humanos a través de la picadura de una garrapata infectada. Esta infección puede conducir a tener problemas relacionados con la piel, el corazón, el cerebro y las articulaciones.

El tratamiento con antibióticos suele curar la enfermedad de Lyme, sobre todo cuando se empieza pronto. 

¿Todas las picaduras de garrapata pueden causar la enfermedad de Lyme? 

No, no todas las picaduras de garrapata pueden causar la enfermedad de Lyme. Solo las garrapatas que viven en la piel de los ciervos (también llamadas "garrapatas de patas negras") pueden propagar la bacteria que causa la enfermedad de Lyme. Y la mayoría de las personas a quienes les pican las garrapatas no suelen contraer la enfermedad de Lyme porque:

• Solo una pequeña cantidad de estas garrapatas están infectadas. 
• Una garrapata infectada necesita estar adherida a la piel durante 1–2 días para poder trasmitir la bacteria. 

¿Cuáles son los signos y los síntomas de la enfermedad de Lyme?

Algunas personas no tienen ningún síntoma. Cuando hay síntomas, estos pueden variar de una persona a otra y, a menudo, ocurren en tres etapas: 

Primeras dos etapas 

1. Durante las primeras semanas, los síntomas pueden incluir: 

• una erupción, generalmente redonda u ovalada, en el sitio de la picadura de la garrapata Algunas erupciones tienen un centro muy claro y marcado (erupción en forma de ojo de buey).
• fiebre
• cansancio
• dolor de cabeza
• dolores musculares
• dolor en las articulaciones

2. Si no se trata, la infección puede extenderse a otras áreas y causar: 

• erupciones en partes del cuerpo alejadas de la picadura de garrapata
• pulso lento o frecuencia cardíaca irregular
• problemas en el sistema nervioso (cerebro y médula espinal), como los siguientes: 
  • lesiones en el nervio facial que puede conducir a caída facial (parálisis facial)
  • adormecimiento o insensibilidad de brazos y piernas
  • cambios en el estado de ánimo
  • problemas de memoria
  • rigidez del cuello y dolor debido a la inflamación del cerebro y la médula espinal (meningitis)

Etapa posterior 

Si la enfermedad de Lyme se deja sin tratar durante meses, los síntomas iniciales pueden mantenerse activos. La persona afectada también puede desarrollar artritis (articulación roja, hinchada y dolorosa).

¿Quién puede desarrollar una enfermedad de Lyme?

Cualquier persona a quien le pique una garrapata del ciervo puede contraer la enfermedad de Lyme. La mayoría de los estadounidenses que contraen esta enfermedad lo hacen en Connecticut, Delaware, Maine, Maryland, Massachusetts, Minesota, Nuevo Hampshire, Nueva Jersey, Nueva York, Pensilvania, Rhode Island, Vermont, Virginia y Wisconsin. Pero la enfermedad de Lyme también se encuentra en otras partes de Estados Unidos, Europa y Asia. 

Otras cosas que podrían aumentar el riesgo de una persona incluyen:

• pasar mucho tiempo al aire libre en zonas cubiertas por hierba alta, arbustos, matorrales o bosque
• tener una mascota que puede trasportar garrapatas del exterior al interior
• participar en actividades como el montañismo, la jardinería, la acampada, la pesca o la caza en zonas infestadas de garrapatas

¿Cómo se diagnostica la enfermedad de Lyme?

La enfermedad de Lyme puede ser difícil diagnosticar porque:

• Tanto la picadura de garrapata como la erupción inicial pueden pasar desapercibidas. 
• Muchos de los síntomas iniciales se parecen a los de la gripe u otras enfermedades. 
• Los análisis de sangre solo pueden ayudar a diagnosticar la enfermedad de Lyme más adelante, varias semanas después de que comenzó. 

Los médicos pueden diagnosticar la enfermedad de Lyme en forma temprana si ven una picadura de garrapata o una erupción en la piel, especialmente si la persona vive en un área donde la enfermedad de Lyme es común. 

Para diagnosticar una enfermedad de Lyme en etapas posteriores, los médicos: 

• Preguntan por los síntomas. 
• Mandan análisis de sangre que detectan signos de la enfermedad de Lyme. 

En función de los síntomas que presente el paciente, los médicos pueden mandar otras pruebas, como una punción lumbar, que analiza el líquido cefalorraquídeo que hay alrededor del cerebro y de la médula espinal. 

¿Cómo se trata la enfermedad de Lyme? 

El tratamiento de la enfermedad de Lyme depende de la etapa en que se encuentre la enfermedad.

El tratamiento durante las primeras etapas de la enfermedad es a base de antibióticos que se toman por boca durante 10 a 14 días.  Cuando una persona se encuentra en la fase posterior de la enfermedad de Lyme, necesita tomar antibióticos durante un período de tiempo más largo, sea por boca o por vía intravenosa (VI). 

¿Qué es el síndrome post-enfermedad de Lyme?

El síndrome post-enfermedad de Lyme (también conocido como enfermedad de Lyme crónica) ocurre cuando una persona que ha contraído la enfermedad de Lyme sigue presentando síntomas después de concluir el tratamiento con antibióticos.  Lo más probable es que los síntomas se deban a una respuesta autoinmunitaria. Esto ocurre cuando el sistema inmunitario, especializado en luchar contra los gérmenes que entran en el cuerpo ataca a las propias células del cuerpo. 

La mayoría de las personas con el síndrome post-enfermedad de Lyme suelen mejorar con el tiempo, pero pueden tardar meses en volverse a encontrar bien de nuevo. 

¿Se puede prevenir la enfermedad de Lyme? 

No todos los casos de enfermedad de Lyme se pueden prevenir. Pero usted puede ayudar a proteger a su familia de las picaduras de garrapata.  Si visitan un área donde abundan las garrapatas, asegúrense de:

• Caminar por el centro de sendas y caminos en vez hacerlo entre la hierba alta y los árboles del bosque.
• Llevar botas o zapatos cerrados, camisa o camiseta de manga larga y pantalones largos. Meterse los extremos de las perneras de los pantalones dentro de las botas o de los calcetines para impedir que las garrapatas les suban por las piernas. 
• Utilizar un repelente de insectos.
• Considerar la posibilidad de tratar la ropa e indumentaria con permetrina a fin de repeler las garrapatas. Cuando se usa adecuadamente, la permetrina es segura para todas las edades. Pero no la use en ropas u otros materiales que su hijo podría meterse en la boca, chupar o mordisquear. 
• Ponerse ropa de color claro para que resulte más fácil detectar las garrapatas.
• Darse una ducha, lavándose el cabello, para eliminar las garrapatas después de haber pasado tiempo al aire libre. 

¿Cómo pueden ayudar los padres?

Si a su hijo le diagnostican la enfermedad de Lyme, dele los antibióticos exactamente como se lo haya indicado su médico. Y, puesto que una persona puede contraer esta enfermedad más de una vez:

• Enseñe a su hijo formas de evitar las picaduras de garrapata. 
• Revise el cuerpo y el cabello de su hijo regularmente en busca de garrapatas. Si detecta una, extráigasela de inmediato.