También llamado: Depresión estacional

¿Qué es un trastorno afectivo estacional?

Un trastorno afectivo estacional (TAE) es una depresión que ocurre solo en un período específico del año. En el trastorno afectivo estacional, el paciente presenta síntomas de depresión en otoño o invierno, cuando los días son más cortos y las horas de luz solar se reducen. El trastorno afectivo estacional está desencadenado por la respuesta del cerebro a los cambios estacionales en la luz solar. Cuando vuelve a haber más horas del día con luz natural, la persona supera la depresión.

¿Cuáles son los signos y los síntomas del trastorno afectivo estacional?

Como con otros tipos de depresión, una persona con trastorno afectivo estacional puede notar algunos de los siguientes síntomas o todos ellos:

• Cambios en el estado de ánimo. El trastorno afectivo estacional puede causar un estado de ánimo depresivo, triste o irritable. El trastorno afectivo estacional puede hacer que una persona sienta desesperanza, impotencia y desánimo. Tal vez llore o se altere con más frecuencia o facilidad.
• Pensamientos negativos. Las personas pueden ser más autocríticas consigo mismas o mostrar una mayor sensibilidad a las críticas. Se pueden quejar, culpar, buscar defectos o ver problemas con más frecuencia de la habitual.
• Incapacidad para disfrutar de las cosas. Una persona con trastorno afectivo estacional puede perder el interés en las cosas con las que normalmente disfrutaba. También puede perder el interés en las amistades y dejar de participar en las actividades sociales.
• Falta de energía. Las personas pueden sentirse cansadas, con poca energía o sin motivación para hacer cosas. Sienten que todo requiere demasiado esfuerzo. 
• Cambios en el sueño. La persona afectada suele dormir mucho más de lo habitual. Tal vez le cueste levantarse de la cama y prepararse para ir a la escuela o a trabajar por la mañana. 
• Cambios en la alimentación. El trastorno afectivo estacional puede favorecer los antojos por comer hidratos de carbono simples (como los "caprichos" y los alimentos azucarados), así como la tendencia a comer más de la cuenta. Debido a este cambio en la alimentación, el trastorno afectivo estacional se puede asociar a un aumento de peso durante los meses de invierno.
• Dificultades para concentrarse. Como cualquier depresión, es posible que el trastorno afectivo estacional haga que resulte difícil concentrarse. Esto puede afectar negativamente el rendimiento escolar y las calificaciones.

Al tener un trastorno afectivo estacional, la persona percibe estos cambios solo durante la etapa del año en la que hay menos horas con luz solar. A medida que cambia la estación y los días vuelven a ser más largos, la depresión mejora y la persona recupera su energía habitual. 

¿Cuáles son las causas del trastorno afectivo estacional?

La causa precisa del trastorno afectivo estacional no es clara, pero el cerebro de algunos adolescentes reacciona de manera diferente cuando el día tiene menos horas de luz.

La luz del día afecta a dos sustancias químicas presentes en el cerebro: la serotonina y la melatonina. Cuando hay sol, el cerebro produce más serotonina. Los niveles elevados incrementan los sentimientos de felicidad y bienestar. Los niveles bajos llevan a la depresión. Cuando está oscuro, el cerebro también produce más melatonina. Los niveles elevados hacen que una persona sienta sueño y tenga menos energía.

Los días más cortos y con más horas de oscuridad durante el otoño y el invierno pueden reducir el nivel de serotonina y elevar el de melatonina. Esto hace que sea más probable una depresión.

¿Cómo se diagnostica el trastorno afectivo estacional?

Si crees que podrías tener un trastorno afectivo estacional, habla con tus padres o tu médico. Para diagnosticarlo, el médico te hará preguntas y te escuchará. Probablemente necesites un control médico para saber si la causa de los síntomas es un trastorno afectivo estacional u otra cosa.

¿Cómo se trata el trastorno afectivo estacional?

Si a una persona le diagnostican un trastorno afectivo estacional, su médico le puede recomendar uno o más de los siguientes tratamientos:

Mayor exposición a la luz

Pasar más tiempo al aire libre durante las horas de luz natural tal vez sea suficiente para aliviar el trastorno afectivo estacional. Da un paseo todos los días o haz otro tipo de ejercicio físico al aire libre. También puede haber un poco más de luz natural en tu casa durante los meses de invierno si se usan unas bombillas especiales de luz natural que se adaptan a las lámparas ordinarias.

Terapia de luz

En la terapia de luz (o fototerapia) se usa una caja o panel de luz especial que se coloca sobre una mesa o escritorio. La persona se sienta frente a la luz durante 45 minutos todos los días.

El trastorno puede mejorar en unos pocos días o semanas. Al igual que con cualquier otro tratamiento médico, solo debes usar la terapia de luz después de consultar con tu médico.

Psicoterapia

La terapia de conversación, o psicoterapia, consiste en hablar con un terapeuta para aliviar los pensamientos y sentimientos negativos asociados a la depresión. Ayuda a aliviar la sensación de aislamiento o de soledad que sienten a menudo las personas deprimidas. El tratamiento también te puede ayudar a comprender qué es el trastorno afectivo estacional y cómo prevenirlo.

Medicación

Es posible que los médicos receten medicamentos, como antidepresivos, que pueden ayudar a equilibrar las sustancias químicas del cerebro.

¿Cómo me puedo sentir mejor?

Si te diagnostican un trastorno afectivo estacional, sigue las recomendaciones de tratamiento que te dé tu médico y ten paciencia. Las siguientes medidas también pueden ser de ayuda:

• Haz abundante ejercicio físico, sobre todo al aire libre. Tanto la luz solar como la actividad física pueden mejorar tu estado de ánimo.
• Pasa tiempo con amigos y personas a las que quieras.
• Pídeles ayuda a tus maestros con tu trabajo escolar, si lo necesitas. 
• Bebe agua e intenta comer muchos cereales integrales (como avena y arroz integral), verduras y frutas. Evita los alimentos y las bebidas que no son tan saludables, como los dulces y los refrescos. Cuando tu cuerpo se sienta mejor, el cerebro se sentirá mejor.
• Acuéstate y levántate a la misma hora todos los días. Esto puede ayudarte a dormir lo suficiente y tener suficiente luz solar.

¿Qué más debería saber?

El trastorno afectivo estacional y otras formas de depresión son graves. Si crees que tienes síntomas de algún tipo de depresión, habla con un adulto en quien confíes, como uno de tus padres, un maestro o el consejero escolar. 

Si no tienes un adulto a quien recurrir, acude a una línea de ayuda confidencial. Las siguientes líneas son gratuitas y atienden las 24 horas del día:

• La línea de ayuda gratuita de SAMSHA: Llama al 800-662-HELP (4357) para que te recomienden profesionales en tu zona. O envía tu código postal por mensaje de texto al 435748 (HELP4U).
• La línea de prevención del suicidio Trevor para la comunidad LGBTQ: Llama al 1-866-488-7386 o envía el mensaje de texto "START" al 678678.
• La línea de texto para situaciones de crisis: Envía la palabra "HOME" al 741741.
• La línea de prevención del suicidio y crisis 988: Llama o envía un mensaje de texto al 988.