¿Qué es la gripe?

La gripe es una infección de las vías respiratorias (nariz, garganta y pulmones). Está causada por un virus que se contagia fácilmente de una persona a otra. El virus de la gripe suele causar la mayoría de las enfermedades durante los meses más fríos del año. En Estados Unidos, la temporada de la gripe dura de octubre a mayo.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de la gripe?

Cuando una persona tiene gripe, sus síntomas suelen ser peores que cuando tiene un resfriadoo catarro común. La mayoría de la gente empieza a encontrarse mal unos dos días después de entrar en contacto con el virus de la gripe. Entre los síntomas, se incluyen los siguientes:

• fiebre que comienza de repente
• escalofríos
• dolor de cabeza
• dolores musculares
• mareos
• pérdida del apetito
• cansancio
• tos
• dolor de garganta
• moqueo nasal
• náuseas o vómitos
• debilidad
• dolor de oídos
• diarrea

Los bebés con gripe también pueden mostrarse inquietos o irritables de repente o, simplemente, pueden "tener mal aspecto".

¿Cuál es la causa de la gripe?

A la gripe la causa el virus "influenza". Se contagia cuando la gente expulsa gotitas infectadas por el virus al toser o al estornudar y otras personas las inspiran. Las gotitas también se pueden depositar en cosas como los pomos de las puertas y los carros de la compra. Las personas que toquen esos objetos y luego se lleven las manos a la boca o a la nariz se infectarán.

¿Es contagiosa la gripe?

Sí, la gripe es muy contagiosa. La gente la puede contagiar desde un día antes de sentirse mal hasta que le desparezcan los síntomas. Estos suelen durar en torno a una semana en los adultos, pero pueden durar más tiempo en los niños pequeños.

Suele haber epidemias de gripe todos los años. Una epidemia ocurre cuando una enfermedad se contagia rápidamente e infecta a muchas persona en una zona al mismo tiempo. Algunos años, las epidemias son más graves y afectan a más personas que otros años. Una epidemia que afecta a todo el mundo recibe el nombre de pandemia. Las pandemias son mucho menos frecuentes, pero en el siglo XX hubo tres epidemias de gripe y en el siglo XXI ya hemos tenido una en el año 2009 con la gripe A (H1N1).

¿Cómo se diagnostica la gripe?

Los profesionales de la salud suelen saber si un niño tiene la gripe con solo observarlo. Los niños con gripe suelen tener mal aspecto y se sienten muy mal.

Hay otras infecciones que pueden causar síntomas similares a los de la gripe. Si el profesional de la salud tiene dudas sobre si se trata o no de una gripe, puede ser necesario hacer una prueba. Obtendrá una muestra pasando un largo bastoncillo de algodón por el interior de la nariz o de la garganta del niño. Los resultados se pueden obtener deprisa o pueden tardar más tiempo si se envían a un laboratorio.

¿Cómo se trata la gripe?

La mayoría de los niños con gripe mejoran en casa. Asegúrese de que su hijo:

• beba abundantes líquidos para evitar la deshidratación
• duerma mucho y se tome las cosas con calma
• tome paracetamolo ibuprofeno para aliviar la fiebre y los dolores.  No les dé aspirina a los niños o adolescentes porque está ligada al síndrome de Reye.
• vaya vestido con varias capas de ropa que se pueda quitar fácilmente Los niños pueden tener frío en un momento y calor al instante.

Los niños que contraen la gripe se deben quedar en casa, sin ir a la guardería ni a la escuela hasta que se encuentren mejor. Solo pueden volver a la guardería o a la escuela cuando hayan pasado 24 horas seguidas sin fiebre y sin tomar medicamentos para bajar la fiebre. Algunos de estos niños pueden necesitar quedarse más tiempo en casa. Pregúntele al médico qué es lo mejor para él.

Los médicos pueden recetar medicamentos antivirales a niños que estén muy enfermos o que corran un mayor riesgo de desarrollar síntomas muy graves. Estos medicamentos permiten acortar la gripe 1 o 2 días. Funcionan mejor si los niños los empiezan a tomar antes de que pasen más de 48 horas desde el principio de la gripe. Si un médico le receta medicamentos antivirales a su hijo, pregúntele por sus posibles efectos secundarios. Los médicos no recetan antibióticos para la gripe. Los antibióticos solo son eficaces contra las bacterias, no contra los virus.

¿Qué problemas pueden surgir?

Al contraer la gripe, algunas personas tienen más probabilidades de tener problemas. Por ejemplo:

• los niños de hasta 5 años de edad, sobre todo los bebés
• las personas con sistemas inmunitarios debilitados por tomar medicamentos (como la quimioterapia o el uso de esteroides durante largos períodos de tiempo) o por enfermedades (como una infección por el VIH o el cáncer)
• las personas con enfermedades crónicas (de larga duración), como el asmao la diabetes
• los niños y adolescentes que toman aspirina con regularidad
• las personas que son muy obesas
• las mujeres embarazadas o que han dado a luz recientemente
• las personas que viven en instalaciones sanitarias o residenciales durante largos períodos de tiempo, como una residencia de ancianos
• cualquier persona mayor de 65 años de edad

Si alguna de las personas que acabamos de mencionar contrae la gripe, su enfermedad puede ser más grave. Estas personas pueden desarrollar una neumonía (o pulmonía) o enfermarse más al contraer otros tipos de infecciones (como las de origen bacteriano). Si ocurre esto, muchas de ellas necesitarán recibir cuidados médicos en un hospital. Por eso, es importante que estas personas no se acerquen a gente que tenga la gripe o síntomas gripales.

Las personas con síntomas gripales deben mantenerse alejadas de quienes podrían enfermar de gravedad si contrajeran la gripe.

¿Cuánto dura la gripe?

La fiebre y otros síntomas gripales suelen remitir al cabo de una semana aproximadamente, pero algunas personas pueden seguir teniendo tos o estando débiles durante más tiempo.

¿Se puede prevenir la gripe?

No hay ninguna forma garantizada de prevenir la gripe. Pero darse la vacuna contra la gripe todos los años puede ayudar. Todas las personas de 6 meses de edad en adelante deben ponerse la vacuna antigripal cada año.

Es conveniente recibir la vacuna antigripal unos días antes de que termine el primer mes de otoño, que es cuando comienza la temporada de la gripe. Pero si esto no es posible, puede ponerse la vacuna más tarde mientras la gripe continúa circulando. Hay muchos profesionales de la salud que siguen recomendando vacunarse hasta mediados o fines de la primavera si el virus de la gripe sigue circulando.

Los niños pueden recibir la vacuna de la gripe junto con otras vacunas, como la del COVID-19 o la del virus sincitial respiratorio. Si su hijo está enfermo, tiene fiebre, resuello o respiración sibilante (hace "pitos" al respirar), hable con su médico sobre si debería ponerle la vacuna antigripal en otro momento.

Al igual que con muchos gérmenes, lavarse las manos a conciencia y con frecuencia, usar mascarillas y evitar el contacto con personas enfermas puede ayudar a protegernos de la enfermedad.

¿Qué más puede ayudar?

Si alguien de la familia tiene gripe, pueden prevenir el contagio haciendo lo siguiente:

• Nunca compartir vasos ni otros utensilios que se utilizan para beber o comer.
• No ir a la escuela o el trabajo hasta estar mejor.
• Cubrirse la boca y la nariz con un pañuelo de papel al estornudar o toser y luego tirarlo a la basura.
• Si no se tiene un pañuelo de papel, toser o estornudar sobre el brazo superior, en vez de hacerlo sobre las manos.