¿Qué son las infecciones por enterovirus?

Los enterovirus son una causa frecuente de infección en personas de todas las edades, con síntomas que pueden ir de leves a graves. La mayoría de las infecciones por enterovirus ocurren en verano y otoño. 

Hay muchos tipos distintos de enterovirus, incluyendo los virus Coxsackie, los ecovirus, los poliovirus, y el virus de la hepatitis A. Pueden afectar a cualquier persona, pero tienden a causar enfermedades en personas con sistemas inmunitarios debilitados, así como en bebés, niños y adolescentes que no están inmunizados al virus porque todavía no se han expuesto a él. 

¿Cuáles son sus signos y los síntomas de las infecciones por enterovirus?

La mayoría de las personas que contraen una infección por enterovirus no se encuentran mal ni enferman. En aquellas personas que sí se encuentran mal, los síntomas dependen del tipo de enterovirus y de la parte del cuerpo afectada. La mayoría de las veces el paciente solo tendrá fiebre o síntomas catarrales leves, como moqueo nasal, estornudos, tos o dolores musculares. 

En menos ocasiones, los enterovirus pueden causar: 

• conjuntivitis
• enfermedad de mano, pie y boca
• meningitis
• encefalitis
• miocarditis
• pericarditis (infección de la membrana que hay alrededor del corazón) 

A veces, hay tipos específicos de enterovirus que causan brotes de este tipo de infección. Un brote es cuando una enfermedad se da en una mayor medida de lo esperable es un área determinada. Por ejemplo, el enterovirus D6 causa brotes en Estados Unidos cada par de años. Este tipo de enterovirus puede causar a veces graves problemas respiratorios en niños y adolescentes, sobre todo en los bebés de pocos meses y en los niños con asma o con sistemas inmunitarios debilitados. Raramente, esta infección puede causar una mielitis flácida aguda, que puede cursar con debilidad importante en brazos o piernas. 

¿Es contagioso el enterovirus?

Sí. El enterovirus se contagia con facilidad entre personas, generalmente a través de manos no lavadas y superficies contaminadas con heces, donde pueden vivir los virus durante varios días. También se puede contagiar a través de gotitas cuando alguien infectado tose o estornuda o a través del fluido que sale de ampollas que aparecen en la piel. 

Una persona infectada puede contagiar el virus a otras personas durante unas semanas, incluso aunque no presente síntomas. 

Una mujer embarazada puede contagiar el virus a su bebé si se infecta poco antes del parto. 

¿Cómo se diagnostican las infecciones por enterovirus?

Los síntomas de una infección por enterovirus son muy parecidos a los que están causados por otros tipos de infecciones. Por lo general, los médicos no hacen pruebas si el paciente solo presenta síntomas leves. Si se trata de una infección grave, los médicos pueden analizar los fluidos que tenga la persona en la nariz o la garganta. También le pueden hacer análisis de sangre, orina (pis), heces (cacas), o líquido cefalorraquídeo para detectar el virus. 

¿Cómo se tratan las infecciones por enterovirus?

No hay un tratamiento específico de las infecciones por enterovirus. El objetivo reside en aliviar los síntomas hasta que la infección haya seguido su curso, que suele ser de unos pocos días. 

Ayuda el descansar mucho y beber abundantes líquidos. Si la fiebre hace que su hijo esté molesto, le puede dar paracetamol o ibuprofeno. 

Los bebés (sobre todo los recién nacidos y los prematuros), las personas con sistemas inmunitarios debilitados y los niños y los adultos sanos pero con infecciones por enterovirus graves se pueden tener que tratar en un hospital. 

¿Cuándo debería llamar al médico?

Llame al médico si su hijo está enfermo y:

• tiene fiebre alta o una fiebre que dura más de unos pocos días
• tiene problemas para respirar
• tiene menos de 3 meses de edad 
• tiene el sistema inmunitario debilitado
• tiene los ojos rojos, dolor ocular o cambios en la vista
• presenta signos de deshidratación, como orinar con menos frecuencia que de costumbre o mojar menos pañales, sequedad de boca, ojos hundidos o estar cansado y apático. 

Recuerde que usted es quien mejor conoce a su hijo. Si lo ve muy enfermo, llame al médico de su hijo de inmediato. 

¿Qué puede ayudar a prevenir las infecciones por enterovirus?

El único tipo de infección por enterovirus que se puede prevenir mediante vacunación es el virus de la poliomielitis. 

Al igual que en otras infecciones, las mejores medidas preventivas incluyen lavarse las manos a fondo y con frecuencia, evitar entrar en contacto con personas enfermas y mantener las superficies de la casa limpias y desinfectadas.