¿Qué es la otitis externa?

La otitis externa es una infección del conducto auditivo, la abertura tubular que transporta sonido del exterior del cuerpo hasta el tímpano. La pueden causar varios tipos diferentes de bacteria o de hongos.

¿Cuáles son las causas de la otitis externa?

La otitis externa, también conocida como oído de nadador u otitis del nadador, se suele desarrollar dentro de los oídos que se exponen a la humedad. La gente que la contrae suele haber estado buceando o nadado mucho, lo que puede hacer que le entren gérmenes en el conducto auditivo. La otitis externa ocurre más a menudo durante los meses de verano, cuando hay más gente que disfruta de las actividades acuáticas.

Las personas que no nadan también se pueden ver afectadas por una otitis externa al rascarse la piel del conducto auditivo cuando tratan de limpiarse los oídos. Esto puede ocurrir, sobre todo, cuando usan bastoncillos de algodón u otros objetos pequeños y afilados, como la horquillas y los clips.

A veces, si alguien tiene una infección del oído medio u otitis media, el pus que se  acumula dentro del oído medio puede pasar al conducto auditivo a través de una perforación en el tímpano y causar una otitis externa.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de la otitis externa?

El principal síntoma de la otitis externa es un dolor de oído intenso, que empeora cuando se tira de la parte más externa del oído o se ejerce presión sobre ella. A veces, el conducto auditivo pica antes de que empiece a doler.

Es posible que el oído externo se ponga rojo o se hinche. Lo ganglios linfáticos que hay alrededor del oído pueden aumentar de tamaño y molestar. A veces, hay una supuración amarillento-verdosa de pus en la abertura del oído. Si el pus y/o la inflamación del conducto auditivo obstruyen el paso del sonido a través del oído, puede resultar difícil oír con el oído infectado.

¿Cuánto dura la otitis externa?

Al usar gotas para los oídos recetadas, el oído del nadador se cura en 7 a 10 días. El dolor debería disminuir a los pocos días de iniciar el tratamiento.

La otitis externa no es contagiosa. O sea que no tienes que limitar el contacto con tus amigos, siempre y cuando te encuentres lo bastante bien como para socializar.

¿Cuándo debo llamar al médico?

Llama al médico si presentas algunos de los siguientes síntomas:

• dolor en el oído, con o sin fiebre
• picazón continua en el oído o en el canal auditivo
• pérdida de la audición o disminución de la audición en un oído o en ambos
• supuración en uno o ambos oídos, sobre todo si es densa, oscura, sanguinolenta o huele mal

Recibir tratamiento es la manera más rápida de aliviar el dolor y de evitar que se extienda la infección.

¿Cómo se trata la otitis externa?

La forma en que los médicos tratan la otitis externa depende de la gravedad del dolor y la infección. En la mayoría de las otitis externas, te recetarán gotas para los oídos que contengan antibiótico, que tal vez estén mezcladas con medicamentos para mejorar la inflamación. Estos medicamentos combatirán la infección y aliviarán el dolor. Las gotas para los oídos típicamente se administran varias veces al día, durante 7 a 10 días.

Si la hinchazón estrecha la abertura del oído, el médico puede limpiar el oído e insertar una pequeña esponja llamada "mecha" en el canal auditivo. De esta manera, las gotas para los oídos llegarán al oído de manera más efectiva. Si tienes una infección grave, el médico también te indicará que tomes antibióticos por boca, sea en forma de jarabe o de pastilla. Es posible que tu médico pida a un laboratorio que hagan un cultivo de la supuración de tu oído para saber qué tipo de germen te está causando la infección.

¿Qué puedo hacer para sentirme mejor?

En casa, sigue las indicaciones de tu médico sobre las gotas, y toma todas las dosis de antibióticos tal y como él te los haya recetado. Sigue tomándolas durante todos los días de tratamiento, incluso aunque te empieces a sentir mejor. Si los dejaras de tomar, la infección se te podría reactivar.

Puedes tomar paracetamol o ibuprofeno para aliviarte del dolor de oídos. Si estos medicamentos no te alivian, informa a tu médico. Solo tendrás que medicarte para el dolor durante uno o dos días, hasta que las gotas para los oídos y los antibióticos te empiecen a hacer efecto.

Para protegerte el oído mientras se cura, lo más probable es que tu médico te diga que mantengas secos los oídos durante varios días o semanas, incluso cuando te duches o te laves el cabello. Esto puede ser difícil, pero el médico podrá darte consejos sobre cómo hacerlo, como usar una bolita de algodón cubierta con vaselina a modo de tapón de oído.

¿Se puede prevenir la otitis externa?

Puedes prevenir la otitis externa poniéndote gotas de una solución de ácido acético (de venta sin receta médica) en los oídos cuando dejes de nadar. Pero no uses este tipo de gotas si llevas tubos en los oídos o si tienes una perforación de tímpano. Sécate bien las orejas con una toalla limpia después de nadar, bañarte o darte una ducha. Puedes usar un secador de cabello en la modalidad de aire frío para secarte.

No te metas nada dentro de los oídos, incluyendo también los bastoncillos de algodón (o hisopos), a menos que tu médico te haya dicho que los puedes usar.