¿Qué es un dolor abdominal?

El dolor es la manera en la que el cuerpo nos hace saber que está ocurriendo algo. El dolor abdominal suele indicarnos que está ocurriendo algo en nuestro interior y, de otra manera, no nos enteraríamos.

¿Cuáles son las causas del dolor abdominal?

Algunos de los motivos de dolor de estómago o abdominal son obvios; por ejemplo, si una persona recibe un golpe en los intestinos o come una ensalada de macarrones en mal estado. En otros casos, puede ser difícil saber cuál es el motivo. Con tantos órganos en el abdomen, diferentes problemas pueden tener síntomas similares.

A continuación, se incluyen algunas de las cosas que pueden causar problemas en el estómago:

Las infecciones

Cuando las bacterias o los virus entran en el aparato digestivo de una persona, el cuerpo reacciona intentando deshacerse de la infección, con frecuencia por medio de vómitos o diarrea.

Las infecciones bacterianas pueden provocar intoxicaciones alimentarias. Las bacterias también son responsables de otras afecciones que pueden provocar dolor de estómago, como las siguientes:

• la neumonía
• las infecciones del tracto urinario
• las faringoamigdalitis estreptocócicas
• las enfermedades de transmisión sexual (ETS)
• una afección poco frecuente conocida como síndrome de shock tóxico

Los virus, otro tipo de agente infeccioso, causan las gastroenteritis, también conocidas como "gripes intestinales" o "gripes estomacales". 

Tanto las bacterias como los virus se pueden contagiar fácilmente de una persona a otra. Para evitarlo, se recomienda hacer lo siguiente:

• Lavarse las manos a fondo y con frecuencia.
• No compartir vasos, sorbetes o utensilios con otras personas.

El estreñimiento

El estreñimiento es la principal causa del dolor abdominal. La gente sufre estreñimiento si su dieta no incluye suficiente cantidad de líquidos ni de fibra.

Irritación e inflamación

Cuando uno de los órganos internos del cuerpo está irritado o inflamado, puede causar dolor abdominal. El dolor debido a problemas como la apendicitis, las úlceras, el síndrome del intestino irritable y la enfermedad inflamatoria intestinal es la manera que tiene el cuerpo de decirnos que debemos buscar ayuda médica.

Reacciones a los alimentos

Las reacciones a los alimentos pueden ser más que el mero hecho de haber comido demasiado o tener una simple indigestión. Cuando una persona no puede digerir determinados alimentos, los médicos dicen que tiene una intolerancia alimentaria. La intolerancia a la lactosa, causa dolor de tripa después de haber ingerido productos lácteos. Si notas dolor u otros síntomas, como gases, hinchazón o diarrea después de comer ciertos alimentos, llama a tu médico.

Las afecciones como la enfermedad celíaca (una reacción a las proteínas de algunos granos o cereales) o las alergias a los alimentos (como la alergia al cacahute) son diferentes de la intolerancia a los alimentos. Involucran reacciones del sistema inmunitario que pueden dañar al organismo más allá de causar una reacción de carácter temporal. Si una persona tiene una alergia alimentaria debe evitar el alimento alergénico siempre.

Problemas reproductivos

El sistema digestivo no es el único causante de los dolores abdominales. Los dolores menstruales son frecuentes y afectan a los órganos reproductores de las chicas. Las infecciones que afectan al sistema reproductor, como la enfermedad inflamatoria pélvica o las enfermedades de transmisión sexual (ETS), también pueden causar dolor abdominal en las chichas. 

Las lesiones testiculares pueden hacer que un chico se encuentre mal e incluso que llegue a vomitar si son importantes. 

Las mujeres suelen tener náuseas durante el embarazo. Los embarazos ectópicos (cuando el óvulo fecundado se implanta en un lugar equivocado) pueden causar dolor abdominal. 

Debido a que problemas como el embarazo ectópico se deben tratar rápidamente, las chicas que tengan dolor abdominal y crean que podrían estar embarazadas deberían llamar de inmediato a su médico. Y las chicas que hayan mantenido relaciones sexuales sin protección se deben someter a pruebas para saber si han contraído alguna enfermedad de transmisión sexual (ETS).  Las enfermedades de transmisión sexual que no se tratan pueden causar problemas como infertilidad y dolor abdominal o pélvico crónicos. 

Usa siempre condón cuando mantengas relaciones sexuales para protegerte de las enfermedades de transmisión sexual.  

Problemas anatómicos

Algunas enfermedades o anomalías pueden afectar al funcionamiento de los órganos y causar dolor. La enfermedad de Crohn puede hacer que se inflame la pared intestinal y dejar tantas cicatrices que estas últimas hasta puede llegar a obstruir los intestinos. 

Las hernias también pueden obstruir los intestinos, al igual que los tumores. Torsión es un término médico que significa "girar sobre sí mismo". Los intestinos, los ovarios y los testículos pueden sufrir una torsión capaz de interrumpir el suministro de sangre y de afectar a su funcionamiento. Estas torsiones deben ser evaluadas y corregidas por profesionales de la salud de inmediato. 

Estrés emocional 

Cuando la gente sufre estrés, ansiedad o depresión, sus emociones pueden desencadenar síntomas corporales, como dolor de cabeza o dolor abdominal.  

Otras causas

El dolor abdominal también se puede deber a problemas que pueden ocurrir cuando las personas tienen ciertas enfermedades, como la enfermedad de células falciformes o la diabetes. 

¿Cómo encuentran los médicos cuál es la causa de un dolor abdominal?

Para encontrar la causa del dolor abdominal, tu médico te hará preguntas sobre lo siguiente:

• tus síntomas
• las enfermedades que hayas pasado
• los problemas de salud que tengan otros miembros de tu familia

Sé sincero con tu médico, incluso si te da vergüenza explicar alguno de tus síntomas. 

El médico te explorará y a veces es posible que te pida algunas pruebas, como una radiografía, una ecografía o un análisis de sangre.  Todo dependerá de lo que el médico considere que te podría estar causando el problema. 

¿Cuándo debería llamar al médico?

A veces, lo que parece ser un problema (por ejemplo, una intoxicación alimentaria) puede acabar siendo algo más grave, como una apendicitis.

Llama al médico si:

• el dolor es muy fuerte 
• estás vomitando
• tienes otra afección médica 
• el dolor empeora con el tiempo, no remite o te despierta por la noche mientras duermes

Informa también al médico si: 

• tienes fiebre
• te duele al orinar
• te cuesta orinar o hacer de vientre
• tienes sangre en la orina o las heces (cacas)
• crees que el dolor abdominal se debe a una lesión 
• podrías estar embarazada

¿Cómo puedo encontrarme mejor?

La mayoría de los dolores abdominales no tienen una causa importante.  Pueden ocurrir por muchos motivos diferentes, pero la mayoría de ellos son fáciles de tratar.  

Si el estrés o la ansiedad podrían estar detrás de tus dolores, tu médico te podría recomendar a un buen psicólogo o terapeuta. Estos profesionales te pueden ayudar a saber qué hay detrás de tu estrés, y darte consejos sobre cómo resolver tus problemas o gestionarlos mejor. 

¿Se pueden prevenir los dolores abdominales?

No todos los dolores abdominales se pueden prevenir. Pero, para ayudar a prevenir los tipos más frecuentes de dolor abdominal:   

• Lávate las manos antes de comer o de preparar la comida, así como después de ir al baño. 
• No comas más de la cuenta e intenta no comer justo antes de acostarte por la noche. 
• Bebe abundante cantidad de agua y come alimentos ricos en fibra, como la fruta y la verdura, para conseguir que los alimentos avancen a lo largo del tubo digestivo. 
• Evita los alimentos caducados o que no se hayan almacenado correctamente. 
• Evita los alimentos que no toleres y a los que se seas alérgico. Si padeces una alergia alimentaria, siempre deberás tener a mano dos autoinyectores de epinefrina (o adrenalina) y saber cuándo y cómo los debes usar.