¿Qué es la escoliosis?

La escoliosis ocurre cuando las vértebras (los pequeños huesos de la columna vertebral) forman una línea curva en lugar de estar alineadas. A veces, las vértebras también rotan (o se retuercen), como si la columna fuera un sacacorchos. Esto puede causar problemas de salud.

La columna vertebral no es un hueso aislado. Consta de muchos huesos (llamados vértebras) que están unidos entre sí por un tipo de tejido elástico llamado "cartílago". Esto les da a las personas flexibilidad para inclinarse, estirarse, mantener el equilibrio e, incluso, para andar.

Si la curvatura es pequeña, no suele causar problemas. Pero una curvatura que empeora puede ser muy nociva para la salud de una persona. Las curvaturas muy pronunciadas pueden lesionar las articulaciones y causar artritis en la columna vertebral. Hasta pueden hacer que las costillas rocen con la pelvis, lo que provoca dolor. Si la columna vertebral se curva mucho, se pueden desarrollar problemas pulmonares.

Los médicos tratan la escoliosis con corsés ortopédicos para la espalda o con una cirugía, si es necesario.

¿Cuáles son los diferentes tipos de escoliosis? 

Los especialistas en ortopedia (médicos u otros profesionales del cuidado de la salud que tratan los problemas óseos y musculares) agrupan la escoliosis en varios tipos. Conocer el tipo de escoliosis es importante para poder tratarla.

• Escoliosis idiopática. Se trata del tipo de escoliosis más frecuente. Puede ocurrir a cualquier edad, pero la mayoría de los casos ocurren alrededor de la pubertad, durante un período de crecimiento acelerado. Los expertos no saben exactamente por qué se desarrolla este tipo de escoliosis (idiopática significa "de causa desconocida"), pero puede ser hereditaria. La escoliosis idiopática no está causada por cosas como llevar mochilas muy pesadas, adoptar malas posturas, hacer deporte o cualquier otra cosa que puedas hacer. Tú no puedes controlar si desarrollas o no una escoliosis.
• Escoliosis congénita. Este tipo de escoliosis ocurre cuando algo va mal en la forma en que se desarrollan algunas vértebras antes del nacimiento del bebé. Este problema puede pasar desapercibido hasta que el niño hace un estirón, lo que suele ocurrir aproximadamente a los dos años de edad o entre los 8 y los 13 años.
• Escoliosis provocada por una afección médica. Algunas personas desarrollan escoliosis porque tienen un problema de salud de larga duración que afecta al sistema muscular o esquelético. Por ejemplo, las personas con distrofia muscular, parálisis cerebral, síndrome de Marfan, u osteogénesis imperfecta pueden desarrollar escoliosis. Los que han padecido tumores o crecimientos en la columna vertebral también pueden desarrollar escoliosis.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de la escoliosis?

A veces la escoliosis es fácil de detectar. Una curvatura en la columna vertebral puede hacer que el cuerpo se incline hacia la derecha o hacia la izquierda. Si tienes escoliosis, podría parecer que te estás inclinando hacia un lado. Algunas personas con escoliosis tienen un hombro más alto que el otro o un omóplato que les sale más que el otro. Si tienes la columna vertebral torcida, es posible que un lado de tu caja torácica sobresalga más hacia fuera cuando te agaches.

A menudo, la escoliosis no es tan evidente. Es por eso que los profesionales del cuidado de la salud realizan exámenes de escoliosis durante los chequeos regulares. Algunos estados disponen de programas de cribado de la escoliosis.

¿Cómo se diagnostica la escoliosis?

Si crees que tienes escoliosis, consulta con un profesional del cuidado de la salud. Te hará un examen y tomará tu historial médico para ayudar a hacer un diagnóstico. Te hará preguntas sobre la salud de tu familia porque la escoliosis se da por familias. Saber si alguno de tus parientes tenía escoliosis ayudará al médico a saber si tú también la puedes padecer.

Puedes acudir a un especialista en ortopedia que trata enfermedades de los huesos y los músculos. Ven a muchos adolescentes con escoliosis y saben cuál es el mejor tipo de tratamiento en cada caso.

Los médicos miden la curvatura de la escoliosis en grados:

• Una curvatura es leve cuando no llega a los 20 grados.
• Una curvatura es moderada cuando está entre los 25 y los 40 grados.
• Una curvatura es grave cuando supera los 50 grados.

Una curvatura grave puede afectar los pulmones. Los traumatólogos suelen trabajar con sus pacientes para que la curvatura de sus columnas vertebrales no llegue hasta este último punto.

¿Cómo se trata la escoliosis?

La mayoría de los casos de escoliosis leve no necesitan tratamiento. Si tienes una curvatura leve, deberás ir a revisiones regulares para asegurarte de que la curvatura no aumenta con el paso del tiempo. Es más probable que la escoliosis empeore mientras los huesos de una persona aún están creciendo, por lo cual tu médico controlará la curvatura a medida que creces.

Los médicos controlan las curvaturas muy pronunciadas por medio de radiografías. Es posible que decidan tratarlas con un corsé ortopédico para la espalda o con una cirugía. El tratamiento que se utilice dependerá del tipo de escoliosis y de cuánto más crecerá la persona.

Corsés ortopédicos para la espalda

Si tu médico cree que la curvatura de tu columna podría empeorar o causarte problemas, lo más probable es que te haga llevar un corsé ortopédico para la espalda hasta de dejes de crecer.  

Existen varios tipos de corsés. La curvatura de cada persona es diferente, por lo que un especialista en ortopedia determinará la cantidad de horas que necesitarás usar el corsé cada día y cada noche. El corsé actúa como un dispositivo de sujeción y evita que la columna se desvíe aún más. No enderezará tu columna, pero si hace bien su trabajo, tu curva no aumentará de tamaño.

Tu equipo de atención te ayudará a elegir el corsé adecuado. El corsé correcto será el que funcione mejor para el tipo de curvatura de tu columna y también el que a ti te resulte más cómodo de llevar. Por lo tanto, haz una lista de tus preguntas y dudas para comentarlas con tu equipo médico, e infórmale sobre todas las actividades que te gusta hacer. Llevar un corsé ortopédico correctamente puede hacer que no sea necesario operar.

Operación

Las personas con escoliosis grave podrían necesitar un tipo de operación llamada "fusión espinal o fusión vertebral. Durante la operación, el cirujano ortopédico endereza la columna vertebral lo máximo posible y la mantiene en su sitio con varillas metálicas y tornillos. Luego el cirujano coloca un injerto óseo para unir (o fusionar) entre sí varias vértebras. Así, la curvatura de la columna vertebral no empeorará.

Al cabo de aproximadamente un año, las vértebras deberían estar completamente unidas. Las varillas metálicas dejarán de ser necesarias, pero permanecerán en la espalda porque no harán ningún mal y sería necesario volver a operar para extraerlas.

¿Qué más debería saber? 

No hay una forma rápida de corregir la escoliosis. Llevar puesto un corsé o recuperarse de una operación requiere tiempo. Para algunas personas, este proceso puede ser duro. Si lo prefieres así, tu equipo médico te puede poner en contacto con otra gente que ya haya pasado por lo mismo o con un grupo de apoyo.

Una vez completado el tratamiento de la escoliosis, la gente puede llevar vidas activas y plenas. Con el tratamiento adecuado, tu columna vertebral generalmente no continuará curvándose después de que hayas terminado de crecer.