¿Qué es la diabetes?

La diabetes es una enfermedad que afecta el modo en que el organismo utiliza la glucosa, un azúcar que constituye la principal fuente de energía o combustible del cuerpo. Tu cuerpo necesita glucosa para seguir funcionando. Es así cómo debería funcionar.

1. Comes.
2. La glucosa procedente de los alimentos que ingieres entra en tu torrente sanguíneo.
3. Tu páncreas fabrica una hormona llamada insulina.
4. La insulina ayuda a la glucosa a entrar en las células de tu cuerpo.
5. Y, así, tu cuerpo obtiene la energía que necesita.

El páncreas es una glándula larga y plana, ubicada en la barriga, que ayuda al cuerpo a digerir los alimentos. También fabrica insulina. La insulina es como una llave que abre las puertas para acceder a las células del cuerpo. Y permite que penetre la glucosa en su interior. Entonces, la glucosa puede pasar de la sangre al interior de las células.

Pero, si una persona tiene diabetes, o su organismo no puede fabricar insulina (lo que se llama diabetes tipo 1, o bien la insulina que fabrica no funciona en su cuerpo como debería funcionar (lo que se llama diabetes tipo 2). Puesto que la glucosa no puede entrar en las células con normalidad, las concentraciones de azúcar en sangre aumentan demasiado. Y una gran cantidad de azúcar en sangre no tratada hace que la gente se encuentre mal.

¿Puedo prevenir la diabetes tipo 1?

La diabetes tipo 1 no se puede prevenir. Los médicos ni siquiera pueden saber quién la desarrollará y quién no.

En la diabetes tipo 1, el sistema inmunitario ataca el páncreas y destruye las células encargadas de fabricar insulina. Nadie sabe con seguridad por qué ocurre, pero los científicos creen que su origen está relacionado con los genes. Los genes vienen a ser instrucciones sobre el aspecto y el funcionamiento del cuerpo que se transmiten de padres a hijos. Pero el mero hecho de heredar los genes para la diabetes no suele bastar para desarrollar esta enfermedad. En la mayoría de los casos, tiene que ocurrir algo más, como contraer una infección vírica (de un virus), para que una persona desarrolle una diabetes tipo 1.

La diabetes tipo 1 no es contagiosa, de modo que no te la pueden "pegar" otras personas, ni tú la puedes transmitir a tus amigos. Y cosas como comer mucho azúcar tampoco causan una diabetes tipo 1.

¿Se puede prevenir la diabetes tipo 2?

La diabetes tipo 2 es diferente. A veces, es posible prevenir la diabetes tipo 2.

En la diabetes tipo 2, el páncreas aún puede seguir fabricando insulina, pero el cuerpo no responde a esta hormona de una forma adecuada. El problema suele estar relacionado con el sobrepeso. En el pasado, quienes desarrollaban esta enfermedad eran mayoritariamente personas adultas con sobrepeso. Hoy en día, hay muchos niños y adolescentes con una diabetes tipo 2, probablemente porque hay muchos niños y adolescentes con sobrepeso.

Una de las formas de prevenir la diabetes tipo 2 es conseguir, alcanzar y mantener un peso saludable. Otros dos buenos pasos a seguir son elegir alimentos saludables y hacer suficiente ejercicio físico. Si una persona elige alimentos saludables y es más activa físicamente, puede ayudar a evitar que la diabetes se convierta en un problema.

Ciertas personas son más propensas que otras a desarrollar una diabetes tipo 2 por otros factores que no se pueden cambiar. Por ejemplo, la gente que es de origen indio americano, africano, hispano/latino o asiático de las islas del Pacífico es más propensa a contraer una diabetes tipo 2. La gente con familiares que padecen una diabetes tipo 2 también corre un mayor riesgo a desarrollarla.

¿Cómo me puedo proteger de desarrollar una diabetes tipo2?

Si quieres contribuir a prevenir la diabetes tipo 2, o solo quieres sentirte más sano, sigue los siguientes pasos:

• Elige alimentos que sean buenos para tu salud. Intenta comer alimentos con bajo contenido en grasas pero con un alto contenido en otros nutrientes, como cereales y panes integrales, frutas, verduras, productos lácteos y proteínas magras. Estos súper-alimentos te proporcionarán los nutrientes que necesitas para crecer, pero también te ayudarán a alcanzar y a mantener un peso saludable, lo que puede ayudar a prevenir la diabetes tipo 2.
• Limita el consumo de comida rápida y de refrescos azucarados. Ingerir gran cantidad de comidas rápidas llenas de calorías, y bebidas de alto contenido de azúcares, como los jugos, los refrescos o el té helado, contribuye al aumento de peso.
• Mantente activo. Otra forma de ayudar a prevenir la diabetes tipo 2 consiste es mantenerse activo y disminuir el tiempo que pasas en actividades sedentarias (como ver la televisión, jugar a videojuegos, usar Internet o jugar con la computadora). No es necesario que te apuntes a un gimnasio o que practiques tres deportes por año; mantenerte activo puede ser algo tan sencillo como pasear al perro o cortar el césped. Trata de hacer actividades que te mantengan en movimiento cada día.
• Si tienes preguntas sobre tu peso, no dudes en preguntar. Si crees que puedes tener sobrepeso o, simplemente, no sabes qué significa exactamente estar saludable, pide ayuda a tu médico o un dietista titulado. Estos profesionales de la salud te pueden ayudar a saber cuál es tu peso ideal e indicarte cómo conseguirlo y cómo mantenerte en ese peso.