¿Qué es la osteomielitis?

Osteomielitis es un término médico que significa "inflamación en un hueso". Generalmente, está provocada por una infección bacteriana. Suele afectar a los huesos largos de los brazos y las piernas, pero puede ocurrir en cualquier hueso del cuerpo.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de la osteomielitis?

Los adolescentes con osteomielitis suelen sentir dolor en el hueso infectado. Es posible que además:

• tengan fiebre y escalofríos
• se sientan cansados o tengan náuseas
• tengan malestar general
• tengan la piel que cubre al hueso infectado dolorida, roja e hinchada

En los adolescentes, la osteomielitis suele ocurrir después de un accidente o una lesión. El área lesionada puede empezar a doler después de que haya parecido mejorar.

¿Cuáles son las causas de la osteomielitis?

Las bacterias pueden infectar los huesos de varias formas diferentes. Por ejemplo:

• Las bacterias pueden llegar al hueso a través del torrente sanguíneo desde otras áreas infectadas del cuerpo. Esto recibe el nombre de osteomielitis hematógena y es la forma más frecuente de contraer infecciones en los huesos.
• Puede ocurrir una infección directa cuando la bacteria entra en una herida y luego llega al hueso (por ejemplo, después de sufrir una lesión o de someterse a una operación). Las fracturas expuestas (cuando el hueso que se rompe desgarra la piel) son el tipo de lesiones que provocan osteomielitis más a menudo.
• A veces, las bacterias pueden llegar al hueso desde una infección cercana. Por ejemplo, una infección no tratada en la piel o en una articulación se puede extender a un hueso.

¿Es contagiosa la osteomielitis?

No, las infecciones óseas no son contagiosas. Pero los gérmenes que causan la osteomielitis a veces se pueden trasmitir de una persona a otra.

¿Cómo se diagnostica la osteomielitis?

Si tienes fiebre y dolor en un hueso, ve al médico inmediatamente. La osteomielitis puede empeorar en cuestión de horas o días, y volverse mucho más difícil de tratar.

El médico te hará un examen físico y preguntará sobre lesiones recientes en la zona dolorida. Los análisis de sangre permiten saber si la cantidad de glóbulos blancos es alta (un signo de infección) y detectar otros signos de inflamación y/o infección. Es posible que el médico pida una radiografía, aunque las radiografías no siempre muestran signos de infección ósea en las etapas iniciales.

Quizás el médico pida una tomografía ósea para ver el hueso de forma más detallada. Tal vez también recomiende una resonancia magnética (RM), que ofrece una imagen mucho más detallada que las radiografías. Las RM no solo permiten diagnosticar la osteomielitis, sino que pueden ayudar a establecer cuánto tiempo lleva infectado el hueso.

Quizás el médico tome una muestra del hueso para ver si tiene bacterias. Si se encuentran bacterias, la muestra puede ayudar al médico a decidir qué antibiótico es conveniente para tratar la infección.

¿Cómo se trata la osteomielitis?

El tratamiento de la osteomielitis depende de lo siguiente:

• tu edad y tu estado general de salud
• la gravedad de la infección
• si se trata de una infección aguda (reciente) o crónica (presente durante un largo período de tiempo)

El tratamiento incluye antibióticos para tratar la infección y medicamentos para aliviar el dolor. La mayoría de las personas con osteomielitis pasan un par de días en el hospital, donde reciben antibióticos por VI (vía intravenosa) para combatir la infección. Podrán volver a casa cuando se encuentren mejor, pero es posible que sigan necesitando antibióticos por vía intravenosa o por boca (por vía oral) durante varias semanas más.

En algunos casos, los médicos deben hacer una cirugía para limpiar el hueso infectado. Si se ha formado una cavidad en el hueso y está llena de pus (una acumulación de bacterias y glóbulos blancos), el médico llevará a cabo un desbridamiento. En este procedimiento, el médico limpia la herida, quita el tejido muerto y drena el pus que contiene el hueso para que este se pueda curar.

¿Cuánto dura la osteomielitis?

La mayoría de las personas con osteomielitis se sienten mejor a los pocos días de iniciar el tratamiento. Los antibióticos administrados por vía intravenosa se cambian a antibióticos administrados por vía oral (por boca) al cabo de entre cinco y diez días. La gente suele recibir antibióticos durante al menos un mes, y a veces durante más tiempo, según los síntomas que presente y de los resultados de sus análisis de sangre.

¿Se puede prevenir la osteomielitis?

La manera más fácil de prevenir la osteomielitis consiste en mantener la piel bien limpia. Todos los cortes y heridas, sobre todo las heridas profundas, se deben limpiar cuidadosamente. Lava las heridas con agua y jabón, manteniéndolas bajo el agua corriente durante por lo menos cinco minutos para enjuagarlas bien.

Para mantener la herida limpia después de lavarla, cúbrela con una gasa estéril o un paño limpio. Puedes aplicar una crema antibiótica de venta sin receta médica en la herida, pero lo más importante es mantenerla bien limpia. Las heridas deben empezar a cicatrizar en las primeras 24 horas y curarse por completo en un plazo de una semana. Las heridas que tardan más tiempo en cicatrizar o que causan mucho dolor deben ser evaluadas por un médico.

Lávate las manos con frecuencia y de manera adecuada para detener el contagio de los gérmenes. Asegúrate también de tener todas tus vacunas al día.