¿Qué son las piedras en los riñones?

Las piedras en los riñones (o cálculos renales) aparecen cuando los minerales forman cristales dentro de los riñones. Después crecen y se transforman en piedras. Las piedras en los riñones pueden pasar a las vías urinarias. Allí pueden causar problemas, como dolor y sangre en la orina. Algunas piedras también pueden bloquear el flujo de orina.

El cuerpo expulsa la mayoría de las piedras en los riñones sin que causen ningún daño. Tomar medicamentos para el dolor y beber líquido abundante ayudan a la mayoría de las personas con piedras en los riñones a sentirse mejor.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de las piedras en los riñones?

En general, las piedras en los riñones no causan síntomas hasta que comienzan a moverse en el riñón o pasan al uréter (el tubo muscular que conecta los riñones a la vejiga). Las piedras pequeñas pueden salir del cuerpo causando muy poco dolor o nada en absoluto.

Las piedras más grandes presentes en las vías urinarias pueden quedarse atascadas y causar síntomas como los siguientes:

• dolor, que normalmente:
  • comienza en un costado o en la espalda
  • se extiende a la parte inferior del abdomen y la ingle a medida que las piedras se mueven por las vías urinarias
  • va y viene en oleadas
• sangre en la orina (hematuria)
• náuseas y vómitos
• necesidad de orinar con frecuencia o con urgencia
• fiebre o escalofríos (signos de una posible infección)

A veces, una piedra demasiado grande como para desplazarse puede causar una acumulación de orina. Esto puede provocar inflamación en uno o ambos riñones, lo cual causa dolor en un costado y la espalda. Sin tratamiento, esto puede ocasionar daños duraderos en los riñones.

¿Cuáles son las causas de las piedras en los riñones?

La mayoría de los adolescentes que tienen piedras en los riñones tienen alguna afección o característica que aumenta el riesgo de tenerlas. Entre estas, se encuentran las siguientes:

• algunos medicamentos 
• dietas especiales, como una dieta cetogénica que a veces se usa para prevenir las crisis convulsivas
• diabetes
• obesidad
• problemas con la forma de las vías urinarias
• trastornos metabólicos (problemas con la forma en la que el cuerpo descompone y usa los alimentos)
• otras afecciones renales
• problemas que afectan a la tiroides y las paratiroides
• algunas infecciones del tracto urinario

La probabilidad de sufrir de cálculos renales aumenta cuando una persona:

• no bebe suficiente agua
• come demasiada sal
• no tiene suficiente ácido cítrico (el ácido de las frutas cítricas, como las naranjas) en la orina
• tiene demasiado calcio en la orina

Las piedras en los riñones afectan principalmente a los adultos. Pero los niños y los adolescentes también pueden sufrirlas.

Algunos tipos de piedras en los riñones o cálculos renales son hereditarios; por eso, si una persona tiene un pariente con piedras en los riñones es más probable que también las tenga. Los adolescentes que han tenido piedras en los riñones tienen más probabilidades de volver a tenerlas.

¿Cómo se diagnostican las piedras en los riñones?

El médico hará preguntas sobre los siguientes aspectos:

• los síntomas que presenta el paciente y durante cuánto tiempo los ha tenido
• la dieta
• si podrías estar deshidratado
• si hay antecedentes familiares de piedras en los riñones o de problemas renales o del tracto urinario

El médico te hará una exploración física y es probable que pida lo siguiente:

• análisis de sangre
• análisis de orina
• pruebas de función renal
• pruebas de diagnóstico por la imagen, como ecografías, radiografías o tomografías. Estas pruebas pueden mostrar el tamaño y la ubicación exactos de la piedra. Y ayudan a los médicos a decidir cuál es el mejor tratamiento.

¿Cómo se tratan las piedras en los riñones?

El tratamiento depende del tipo de piedra en el riñón y de su tamaño. Algunas personas solo necesitan beber mucha agua para eliminar la piedra en el riñón y tomar medicamentos para aliviar el dolor. Quienes tienen piedras de mayor tamaño tal vez necesiten una cirugía y otros tratamientos que los ayuden a eliminar las piedras.

Hay distintos tipos de piedras. Las piedras que se eliminan con la orina y quedan atrapadas en un colador pueden enviarse a analizar para saber de qué tipo se trata. Esta información puede ser útil para que los médicos encuentren la causa y ofrezcan consejos para tratar la piedra y prevenir la formación de otras piedras.

Tratamiento en casa

Para ayudar a eliminar una piedra pequeña, bebe abundante agua y toma medicamentos para aliviar el dolor. Con frecuencia, es suficiente con tomar medicamentos de venta sin receta, como ibuprofeno y paracetamol. Pero, en algunos casos, los médicos recetan medicamentos para el dolor.

Es posible que el médico te pida que hagas pasar la orina por un colador durante unos pocos días para atrapar las piedras del riñón. El análisis de estas piedras puede ayudar al médico a decidir si necesitas más tratamiento.

Tratamiento en el hospital

Si un adolescente tiene piedras en los riñones que obstruyen las vías urinarias o causan dolor muy intenso o deshidratación, es posible que deba recibir atención en un hospital. Tal vez le administren líquidos y analgésicos por vía intravenosa para ayudarlo a eliminar las piedras y para tratar la deshidratación.

Las piedras de mayor tamaño no se suelen eliminar sin tratamiento. Para eliminar las piedras grandes o las que están causando daño en los riñones, los médicos pueden llevar a cabo un procedimiento para romper la piedra. Esto permite eliminar los trozos más pequeños naturalmente o quitarlos con un endoscopio o una cirugía.

¿Es posible prevenir la formación de piedras en los riñones?

No siempre es posible prevenir algunos tipos de piedras o cálculos renales.

Pero las personas que ya han tenido piedras o cálculos renales deben hacer lo siguiente:

• Beber mucho líquido (lo mejor es el agua) a lo largo del día. Evitar las bebidas deportivas, los refrescos y las bebidas con gas de color oscuro. Si la orina tiene un color casi transparente, es señal de que están bebiendo lo suficiente. Pregúntale a tu médico cuánto líquido debes beber.
• Limitar la sal y las proteínas en la dieta.

Si los cambios en la dieta no logran prevenir las piedras en los riñones, hay medicamentos que pueden ayudar. Según el tipo de piedra que hayas tenido, el médico puede recetarte tratamientos o medicamentos para reducir los niveles de sustancias que forman cristales en la orina.

Los médicos controlarán a los adolescentes que ya han tenido piedras o cálculos renales e intentarán prevenir que vuelvan a aparecer. Es posible que el médico te pida una prueba de orina de 24 horas. Esto permite medir el volumen de orina dentro de un período de 24 horas y comprobar qué elementos hay presentes en ella.

Las piedras en los riñones no suelen ser una preocupación en la mayoría de los adolescentes, pero es una buena idea comer alimentos saludables y beber suficiente líquido para evitar la deshidratación.