¿Qué son los piojos?

Los piojos son pequeños insectos sin alas. Viven entre el cabello de los seres humanos y se alimentan de la sangre del cuero cabelludo.

Los piojos son un problema muy frecuente, sobre todo en los niños pequeños. Pero los adolescentes también los pueden tener. Se contagian entre personas con gran facilidad y a veces cuesta mucho librarse de ellos. Sus picaduras pueden causar picazón e irritación en el cuero cabelludo, y rascarse puede conducir a infecciones.

Los piojos son molestos, pero no son peligrosos ni propagan ninguna enfermedad. No son un indicador de falta de higiene: los piojos necesitan sangre para vivir, sin importarles que el cuero cabelludo de una persona esté limpio o sucio.

Lo mejor es tratar los piojos lo antes posible para que no se propaguen.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de tener piojos?

Los piojos son muy pequeños pero se pueden ver, aunque no siempre sea fácil. Un piojo adulto tiene un color blanco grisáceo o marrón canela y el tamaño de una semilla de sésamo pequeña. Los piojos se mueven deprisa, de modo que es más fácil ver huevos de piojo que piojos propiamente dichos.

Los huevos de piojo se llaman liendres. Las liendres se parecen a la caspa, pero no se desprenden del cabello cuando este se cepilla. Los piojos ponen sus liendres y las dejan pegadas al cabello, muy cerca del cuero cabelludo. Si crees que tienes piojos y ves un punto blanco y ovalado en una hebra de cabello, lo más probable es que se trate de una liendre.

Cuando una liendre es de color amarillento, o marrón, significa que el piojo todavía no ha salido del huevo. Cuando una liendre es blanca o transparente, significa que el piojo ha nacido y solo queda un huevo vacío. El período de incubación de los huevos de piojo es de una a dos semanas.

Aparte de ver liendres o piojos en la cabeza, la picazón, o notar que algo se te mueve por la cabeza, son otras pistas de que podrías tener piojos. Al igual que en las picaduras de los mosquitos, la picazón es una reacción a la saliva del insecto. Algunas personas que tienen piojos también pueden desarrollar una erupción, en forma de pequeños bultos rojos, como consecuencia de rascarse.

¿Cómo se tratan los piojos?

Las dos maneras principales de tratar los piojos son:

• usar medicamentos
• extraerlos manualmente

Medicación. Si crees que tienes piojos, llama a tu médico. Tu médico te puede recomendar un champú, crema o loción formulados médicamente para matar los piojos. Estos productos pueden ser de venta con o sin receta médica. Todo depende de lo que el médico crea que te funcionará mejor.

Puede ser difícil eliminar los piojos. Si sigues teniendo piojos dos semanas después de haber iniciado el tratamiento para eliminarlos, informa a tu médico. Es posible que el médico prefiera cambiar la medicación o repetir el tratamiento, si han quedado algunas liendres que han eclosionado después del tratamiento.

Los piojos son insectos; por lo tanto, su tratamiento se basa en el uso de insecticidas o pesticidas. Para evitar una sobredosis, tienes que seguir con cuidado las indicaciones sobre la cantidad de medicamento que debes usar y sobre la frecuencia con que te lo debes aplicar. El tratamiento con medicamentos suele matar a los piojos, pero es posible que la picazón persista durante unos pocos días más.

Extracción manual de piojos. Es posible que el médico te recomiende peinarte el cabello mojado con un peine, aparte de (o como alternativa a) el tratamiento con productos químicos. El tratamiento con medicamentos no es eficaz al 100%, por lo que la extracción manual también es importante.

Para extraer los piojos y las liendres manualmente, mójate el cabello y péinatelo con un peine de púas finas (o liendrera) después de haberte aplicado acondicionador o crema suavizante en el cabello cada 3–4 días durante 3 semanas después de haber visto el último piojo vivo. Ve revisando pequeñas secciones de cabello cada vez. Mojar antes el cabello ayuda a inmovilizar temporalmente a los piojos, y aplicar acondicionador sobre cabello facilita el deslizamiento de la liendrera. Cuando sea posible, es mejor que otra persona se encargue de hacer el peinado y la extracción de liendres y piojos.

Es posible que hayas oído que la vaselina, la mayonesa o el aceite de oliva pueden asfixiar a los piojos, pero estos tratamientos pueden no ser eficaces.

Si optas por eliminar los piojos sin usar medicamentos, necesitarás extraerte las liendres y los piojos con cuidado cada semana durante por lo menos 3 semanas seguidas. Si detectas piojos vivos en tu cuero cabelludo, deberás eliminarlos.

Rascarse mucho puede conducir a una infección en el cuero cabelludo. Llama a tu médico lo antes posible si:

• la piel de tu cuero cabelludo está muy sensible y se te ha puesto roja
• tu cuero cabelludo tiene costras y supura
• tienes los ganglios linfáticos del cuello inflamados

Es posible que tu médico quiera tratar la infección con antibióticos.

Unas pocas palabras sobre lo que NO debes hacer:No uses un secador de cabello después de aplicar un tratamiento sobre el cuero cabelludo. Algunos tratamientos para matar piojos contienen ingredientes inflamables, y ¡nadie quiere que se le incendie el cabello! No uses pesticidas en aerosol ni contrates a una compañía de control de plagas para eliminar los piojos porque puede ser peligroso. No uses aceites esenciales (como el aceite ylang ylang o el aceite del árbol del té) para tratar piojos. Pueden causar reacciones alérgicas en la piel y no están aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) de EE.UU. No uses nunca sustancias químicas inflamables, como la gasolina o el queroseno.

¿Cómo puedo prevenir los piojos?

Suele ser difícil eliminar los piojos, porque se pueden quedar liendres en tu cabello o te puedes volver a contagiar con piojos que se habían quedado en tu ropa de cama u otros objetos. He aquí lo que tienes que hacer si acabas de tener piojos, o si los tiene alguien de tu familia:

• Lava la ropa de cama y cualquier otra ropa que hayan usado recientemente las personas que tienen piojos. Utiliza agua muy caliente (130 °F [54,4 °C]), y luego usa el ciclo caliente de la secadora de ropa durante por lo menos 20 minutos.
• Lleva los artículos que no se puedan lavar a la tintorería. O introdúcelos en una bolsa de cierre hermético durante 2 semanas.
• Pasa la aspiradora por alfombras, moquetas, muebles tapizados y asientos de seguridad para el coche, y luego tira la bolsa de la aspiradora a la basura.
• Pon en remojo en agua caliente los artículos para el cabello, como peines, hebillas, cintas para el cabello, diademas y cepillos, o tíralos a la basura.
• Puesto que los piojos se pueden mover fácilmente de una persona a otra en la misma casa, todos los miembros de la familia también podrían tener piojos, por lo que se deberían inspeccionar. Todas las personas que tengan piojos o liendres se deben tratar.

Aquí encontrarás algunas maneras de evitar contraer piojos en primer lugar:

• Trata de evitar el contacto directo entre cabezas, como en el gimnasio o cuando hagas deporte.
• No compartas peines, cepillos, sombreros, gorros, bufandas, pañuelos, hebillas, cintas para el cabello, diademas, toallas, cascos u otros artículos de uso personal con otras personas.
• No te acuestes sobre ropa de cama, almohadas, moquetas o alfombras que haya usado alguien que tenía piojos hace poco.
• Si alguien de tu familia o escuela tiene piojos, haz que uno de tus padres u otro adulto te inspeccione el cabello y el cuero cabelludo cada 3 o 4 días para asegurarte de que no tienes piojos.