¿Qué es un trastorno del espectro autista?  

Los trastornos del espectro autista (TEA) son una serie de afecciones que comienzan desde una etapa muy temprana de la vida y que pueden afectar a la forma en que una persona se comunica e interactúa con los demás. Las personas con autismo presentan diferencias en la forma en que se su cerebro se desarrolla y procesa la información, lo que afecta a su funcionamiento en casa, en la escuela y en la comunidad.

¿En qué consiste tener un trastorno del espectro autista?

Cada persona con autismo es diferente, y existe una amplia variabilidad en la gravedad de los síntomas del autismo. Por este motivo, el autismo se describe como un "espectro." 

Algunos niños con autismo tienen problemas de aprendizaje, mientras que a otros les va bien en la escuela. Algunos presentan problemas para hablar, mientras que otros tienen buenas habilidades en el habla y el lenguaje. Algunas personas con autismo tienen poco interés en los demás, mientras que otras quieren hacer amigos pero tienen problemas en sus habilidades sociales. Algunas personas solo necesitan un poco de apoyo, mientras que hay otras necesitan muchísimo más.

Algunas personas autistas no sienten que tienen un trastorno y no quieren cambiar. Están orgullosas de cómo son y quieren que las acepten, aunque sus puntos fuertes y débiles difieran de los de la mayoría de las demás personas. 

¿Cuáles son los signos y los síntomas del autismo?

Entre los signos del autismo, se incluyen los siguientes:

• escaso contacto visual
• usar solo pocos gestos (saludar, dar palmas, señalar)
• no compartir la diversión ni los intereses con otras personas
• formas inusuales de mover las manos, los dedos o el cuerpo entero
• estar muy centrados o unidos a objetos inusuales
• rituales, tales como repetir algo una y otra vez o alinear objetos
• problemas para hacer amistades 

Las personas con autismo pueden tener problemas para: 

• expresar sus sentimientos
• entender los sentimientos de los demás. Pueden ignorar o malinterpretar cómo se siente o cómo se comporta la gente en diferentes situaciones.
• descifrar las pistas sociales. Pueden no entender el lenguaje corporal o las expresiones faciales; pueden acercarse demasiado a los demás o ignorar los indicadores de aburrimiento o de frustración en otras personas.
• gestionar la información sensorial. Les sobrecargan los ruidos y las luces fuertes, así como las multitudes. 
• adaptarse a los cambios. Les puede resultar difícil tener que cambiar de asiento o que les enseñe un profesor sustituto. 

¿Cuáles son las causas del trastorno del espectro autista?  

No se sabe cuál es la causa exacta del autismo. Es probable que una combinación de varios factores diferentes conduzca a cambios en el desarrollo del cerebro antes de que nazca un bebé.  Lo más probable es que tenga algo que ver con el ADN, los genes que transmiten los padres. Otras cosas, incluyendo los problemas que ocurren durante el embarazo o el parto, también podrían desempeñar un papel.

Las vacunas no causan el autismo. 

¿Cómo se diagnostica el autismo?

Los médicos comprueban si los niños pequeños presentan signos del autismo en cada revisión médica. Un padre se puede dar cuenta de que hay algo que va mal y explicárselo al médico de su hijo. Es posible que el niño todavía no hable a pesar de ser lo bastante mayor como para hacerlo. O el niño puede parecer no estar interesado en la gente o jugar de formas inusuales. 

Si el médico sospechara que un paciente suyo podría presentar autismo, un equipo de expertos (que puede incluir a médicos, un psicólogo, un logopeda y un terapeuta ocupacional) haría una evaluación. 

¿Cómo se trata el autismo?

No existe cura para el autismo, pero la intervención puede marcar la diferencia. Cuanto antes se inicie la intervención, mucho mejor. Con terapia, las personas con autismo pueden trabajar sus habilidades lingüísticas, rendir más en la escuela y desarrollar sus habilidades sociales. Muchos niños con TEA reciben clases de educación especial o servicios educativos especiales.

Su programa de tratamiento puede incluir: 

• logopedia para ayudarlos a hablar y a desarrollar otras habilidades lingüísticas
• terapia ocupacional para ayudarlos en las tareas cotidianas, como vestirse
• terapia de conducta para disminuir los comportamientos repetitivos o inadecuados
• entrenamiento en habilidades sociales para ayudarlos a relacionarse con los demás
• intervenciones educativas especiales para ayudarlos en los aprendizajes académicos
• aprender a mantenerse seguros
• aprender a cuidar de sus cuerpos
• medicamentos, para ayudarlos en aspectos relacionados con el sueño, prestar atención y la hiperactividad.

¿Cómo puedo ayudar a un amigo mío que tiene autismo? 

Puede ser difícil ser amigo de alguien que tiene autismo, pero trata de tener paciencia y sé amable con él. A la gente con autismo le puede costar entender las bromas, los chistes y el sarcasmo. Tal vez tengas que ser muy claro y preciso cuando te comuniques con tu amigo. Recuerda lo difícil que puede ser para una persona con autismo entender en qué consiste ser un amigo. 

Es fácil que la gente se meta con los alumnos con autismo, que los acosen o les hagan bullying, o que los dejen de lado, porque son diferentes. Esto nunca es la forma correcta de tratar a los demás, así que defiende a tus compañeros de clase que reciban acoso. Cuéntaselo a los adultos (como tus padres, profesores o entrenadores) para que puedan ayudar a quienes reciban acoso.