Las garrapatas parecen insectos, pero no lo son. Forman parte de la familia de los arácnidos, junto con los escorpiones, los ácaros y las arañas. Cuando una garrapata pica, se sujeta a la piel de un animal y succiona sangre. Existen cientos de tipos de garrapatas, pero los dos tipos de los que escuchamos hablar con más frecuencia son las garrapatas de los ciervos y las de los perros.

Las garrapatas de los ciervos son pequeñas y tienen el tamaño aproximado de la cabeza de un alfiler. Se encuentran en muchas zonas de los Estados Unidos. Algunas garrapatas de ciervos transmiten gérmenes que pueden provocar enfermedades como la enfermedad de Lyme, especialmente en Nueva Inglaterra y partes de la zona central del Oeste.

Las garrapatas de los perros son muy comunes y pueden medir hasta media pulgada (10 mm) de largo. Si tiene un perro, probablemente haya encontrado una garrapata sobre su pelaje. Algunas garrapatas de perros transmiten gérmenes que pueden causar enfermedades, como la Fiebre maculosa de las montañas Rocosas.

¿Cuáles son los signos de una picadura de garrapata?

Cuando una garrapata pica, la persona no siente nada. Es posible que haya un poco de enrojecimiento alrededor de la zona de la picadura porque la saliva de la garrapata puede provocar irritación en la piel.

Cómo tratar las picaduras de garrapatas

Después de pasar un tiempo al aire libre, en un bosque, revise siempre a sus hijos (y a usted mismo) para ver si tienen alguna garrapata encima. Busque sobre la piel y entre el cabello (en el cuero cabelludo, detrás de las orejas, en el cuello, en las cejas y las pestañas). Revise las zonas con pliegues, como las axilas, el ombligo, detrás de las rodillas y la zona de la ingle. Si se quita a una garrapata dentro de las primeras 36 horas, es menos probable que transmita alguna enfermedad. 

Si encuentra una garrapata:

• Llame al médico. Es posible que el profesional le pida que conserve a la garrapata en un recipiente cerrado o en una bolsa plástica con cierre hermético para poder identificarla.
• Use unas pinzas para sujetar la garrapata lo más cerca posible de la piel. Después quítela con un movimiento rápido. No la retuerza ni tironee.
• Lave el área de la picadura con agua y jabón o use un algodón con alcohol.

Otras cosas que debe saber:

• No cubra a la garrapata con vaselina, esmalte de uñas ni ningún otro elemento. Estos productos no ayudan a quitarla y hasta pueden hacer que resulte más difícil hacerlo. También podrían hacer que la garrapata se hunda más en la piel y libere más saliva, lo cual aumenta las probabilidades de que transmita una enfermedad.
• Si una parte de la garrapata permanece unida a la piel, no se preocupe. Con el tiempo, se caerá. Observe la zona de la picadura por si aparecen signos de irritación o infección (como enrojecimiento, hinchazón, dolor o pus).

La mayoría de las picaduras de garrapatas no requieren atención médica. No todas las garrapatas son portadoras de gérmenes. Y no todas las garrapatas infectadas contagian el germen a la persona a la que pican. Las garrapatas necesitan estar agarradas a la persona durante por lo menos 36 horas para poder transmitir un germen. A veces, si es probable que la garrapata haya estado agarrada durante más de 36 horas o si el paciente vive en una zona en la que la enfermedad de Lyme es frecuente, los médicos dan una dosis de antibióticos para prevenir la enfermedad de Lyme.

Esté pendiente de síntomas de la enfermedad de Lyme durante los 30 días posteriores a la picadura de la una garrapata. Estos síntomas incluyen una erupción en la piel, dolor de cabeza, cansancio, dolor muscular o una articulación hinchada y con dolor. La enfermedad se puede tratar y curar con un tratamiento con antibióticos.

¿Cómo se pueden prevenir las picaduras de garrapatas?

La mejor forma de prevenir las picaduras de garrapatas es evitar las zonas boscosas, con hierbas y sombra que probablemente estén infestadas de garrapatas. Si va a una zona en la que viven garrapatas:

• Camine por el centro de sendas y caminos en vez hacerlo entre la hierba alta o los árboles del bosque.
• Lleve botas o zapatos cerrados, camisa o camiseta de manga larga y pantalones largos. Meta los extremos de las perneras de los pantalones dentro de las botas o de los calcetines para impedir que las garrapatas se suban por las piernas.
• Use un repelente de insectos que tenga entre 10% y 30% de DEET para los niños mayores de dos años. Siga las instrucciones de uso cuando aplique el producto.
• Considere la posibilidad de tratar la ropa e indumentaria con permetrina a fin de repeler a las garrapatas. Cuando se usa adecuadamente, la permetrina es segura para todas las edades. Pero no la use en ropa u otros materiales que su hijo podría meterse en la boca, chupar o mordisquear.
• Use ropa de color claro para que resulte más fácil ver a las garrapatas.
• Haga que toda la familia se dé una ducha y se lave el cabello para eliminar las garrapatas después de haber pasado tiempo al aire libre.