¿Qué es la sífilis?

La sífilis es una enfermedad de transmisión sexual (ETS). Las ETS son infecciones que se contagian de persona a persona durante las relaciones sexuales o el contacto sexual íntimo. 

El tratamiento precoz permite curar la sífilis y prevenir problemas a largo plazo.

¿Qué causa la sífilis?

Un tipo de bacteria, llamada Treponema pallidum, es la que causa la sífilis. 

¿Cómo se contrae la sífilis?

En una infección por sífilis, se forman unas úlceras conocidas como chancros, de aspecto verrugoso llamadas condiloma lata. La infección se suele contagiar cuando alguien toca esas llagas. Esto puede ocurrir a través del sexo vaginal, oral o anal; usando los dedos ("digitación"); o en cualquier otro tipo de contacto sexual. 

Un chancro (o condiloma lata) puede ser difícil de ver, por lo que alguien los puede tocar en la piel de otra persona y no darse cuenta de que están ahí. 

Una infección por sífilis durante el embarazo puede contagiar al bebé antes de que nazca o durante el parto.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de la sífilis?

Los signos y los síntomas de la sífilis dependen de la etapa en la que se encuentre una persona.

Sífilis primaria

Unas 3 semanas después de que alguien se infecte, aparecen uno o más chancros (llagas) en el lugar donde se produjo el contacto sexual (genitales, boca o zona rectal). Suelen ser indoloros. 

Los chancros desaparecen al cabo unas 3-6 semanas, incluso sin tratamiento. Pero si la persona afectada no se trata, la sífilis primaria se convertirá en una sífilis secundaria.

Sífilis secundaria

Pocas semanas o pocos meses después de la aparición de los chancros, una persona puede desarrollar:

• una erupción, a menudo en las palmas de las manos y las plantas de los pies
• síntomas gripales (como fiebre, dolor de cabeza, cansancio, pérdida de apetito, dolores musculares, dolor en las articulaciones y dolor de garganta)
• ganglios linfáticos hinchados
• llagas verrugosas (condiloma lata) en zonas como la boca y alrededor de los genitales y el ano
• caída del cabello

Con el tiempo, la sífilis secundaria puede causar problemas hepáticos, renales y digestivos.

Los síntomas de la sífilis secundaria desaparecerán, pero, si no se trata, esta infección se convertirá en una sífilis latente.

Sífilis latente

Una persona con sífilis latente está infectada pero no presenta ningún síntoma. La sífilis puede permanecer en estado latente (no se nota ni causa ningún síntoma) de por vida o puede convertirse en una sífilis tardía. 

Sífilis tardía

La sífilis tardía puede causar graves daños en los vasos sanguíneos, el corazón y otros órganos. Esta etapa puede ocurrir entre 1 y 30 años después de que alguien se infecte. Incluso una persona que no haya tenido síntomas de sífilis primaria o secundaria puede desarrollar una sífilis tardía.

¿Qué es la neurosífilis?

La neurosífilis es la sífilis que se ha extendido al cerebro y al resto del sistema nervioso. Puede ocurrir durante cualquiera de las etapas de la sífilis. Las personas con neurosífilis pueden tener:

• una meningitis sifilítica (inflamación de los tejidos que rodean el cerebro y la médula espinal)
• daños en la médula espinal 
• crisis convulsivas
• demencia (que afecta a aspectos como el pensamiento y la memoria)
• los problemas oculares que pueden derivar en ceguera

¿Cómo se diagnostica la sífilis?

Para saber si una persona tiene sífilis, los profesionales de la salud suelen hacer un análisis de sangre. También se puede analizar el líquido de un chancro. A las personas con síntomas de neurosífilis se les practica una punción lumbar. En esta prueba, se recoge una muestra de líquido cefalorraquídeo (que rodea el cerebro y la médula espinal) para que la analicen en un laboratorio. 

¿Cómo se trata la sífilis?

Los profesionales de la salud tratan la sífilis con antibióticos. Estos medicamentos se administran en forma de inyección o a través de una VI (un pequeño tubo que se introduce en una vena). La sífilis es más fácil de tratar cuando se detecta en sus primeras etapas. La duración del tratamiento depende de la etapa de la sífilis.

La sífilis se puede curar. Pero los problemas médicos hacia los que puede derivar esta enfermedad -como la demencia, las lesiones arteriales o la ceguera- no suelen remitir. 

Después de tratarla, los médicos hacen pruebas de seguimiento para saber si la infección ha remitido. 

Si alguien tiene sífilis, todos sus compañeros sexuales deben hacerse la prueba (y recibir tratamiento, si es necesario):

• En la sífilis primaria: los compañeros sexuales de los últimos 3 meses
• En la sífilis secundaria: los compañeros sexuales de los últimos 6 meses
• En la sífilis latente:  los compañeros sexuales del último año (porque podría haber un chancro o condiloma lata que no se hubiera notado)

¿Se puede contraer la sífilis más de una vez?

Las personas pueden volver a contraer sífilis si sus compañeros no reciben tratamiento, o si lo reciben, pero luego mantienen relaciones sexuales con otra persona que tenga sífilis. 

¿Se puede prevenir la sífilis?

La única manera de prevenir la sífilis y otras ETS es la abstención sexual, es decir, no mantener ningún tipo de relación sexual con otra persona. Para reducir el riesgo de contraer una ETS, las personas que deciden mantener relaciones sexuales pueden:

• Utilizar un condón, un preservativo de dedo o un dique dental cada vez que mantengan relaciones sexuales (sexo vaginal, oral o anal o digital).   
• Hacerse la prueba con cualquier compañero sexual nuevo antes de mantener relaciones sexuales. 
• Mantener relaciones sexuales con una sola pareja (que no mantenga relaciones sexuales con otras personas).

Todas las personas sexualmente activas deben hacerse pruebas para saber si han contraído alguna enfermedad de transmisión sexual cada año o con más frecuencia si el profesional de la salud que las lleva así lo recomienda.