¿Qué es el síndrome de muerte súbita del lactante?

El síndrome de muerte súbita del lactante es la muerte repentina e inexplicable de un bebé de menos de 1 año de edad. La mayoría de las muertes por síndrome de muerte súbita del lactante están asociadas con el sueño, por eso a veces se lo conoce con el nombre de "muerte en la cuna".

¿Es posible prevenir el síndrome de muerte súbita del lactante?

La falta de respuestas es lo que convierte al síndrome de muerte súbita del lactante en algo tan temido. El síndrome de muerte súbita del lactante es la principal causa de muerte entre los bebés de 1 mes a 1 año de edad y, a pesar de los años dedicados a investigarlo, continúa siendo impredecible.

Aun así, el riesgo de síndrome de muerte súbita del lactante se puede reducir enormemente. Lo más importante es que los bebés menores de un año de edad siempre deben dormir boca arriba, jamás lo ponga a dormir boca abajo o de costado. Dormir boca abajo o de costado incrementa el riesgo de síndrome de muerte súbita del lactante.

¿Quiénes corren riesgos de síndrome de muerte súbita del lactante?

La mayoría de las muertes por síndrome de muerte súbita del lactante ocurren en bebés de entre dos y cuatro meses, y los casos se incrementan durante el clima frío.

Los bebés corren un mayor riesgo de contraer el síndrome de muerte súbita del lactante si:

• sus madres fumaron, bebieron o usaron drogas durante el embarazo
• sus madres no recibieron un cuidado prenatal adecuado
• nacieron de forma prematura o con poco peso
• hay antecedentes familiares de síndrome de muerte súbita del lactante
• sus madres tenían menos de 20 años cuando dieron a luz
• estuvieron expuestos al humo del tabaco después del nacimiento
• están expuestos a un calor excesivo
• duermen en una superficie blanda
• duermen con objetos blandos o mantas y almohadas sueltas
• duermen en la cama junto con sus padres

Los médicos diagnostican la mayoría de los problemas de salud según los síntomas que causan. Pero el diagnóstico de síndrome de muerte súbita del lactante solo se hace después de haber descartado otras posibles causas de muerte. Esta revisión permite diferenciar las verdaderas muertes por síndrome de muerte súbita del lactante de los accidentes, los casos de maltrato y las afecciones sin diagnóstico previo, como los problemas cardíacos.

¿Por qué es peligroso dormir boca abajo?

El síndrome de muerte súbita del lactante es más probable en bebés que se acuestan boca abajo que en los que se acuestan boca arriba. Tampoco se debe poner a un bebé a dormir de costado. El bebé podría rodar fácilmente durante el sueño y pasar de estar de costado a quedar boca abajo.

Algunos investigadores consideran que dormir boca abajo podría provocar un bloqueo de las vías respiratorias. Al dormir boca abajo, es más probable que los bebés respiren el aire que acaba de exhalar, especialmente si están durmiendo sobre un colchón blando o con un acolchando, muñecos de peluche o una almohada cerca del rostro. Como el bebé vuelve a respirar el aire que exhaló, el nivel de oxígeno del cuerpo se reduce y se eleva el nivel de dióxido de carbono.

Los bebés que fallecen por el síndrome de muerte súbita del lactante tal vez tengan un problema en la parte del cerebro que ayuda a controlar la respiración y la interrupción del sueño. Si un bebé está respirando aire viciado y no recibe suficiente oxígeno, el cerebro suele enviar una señal para que el bebé despierte y llore para recibir más oxígeno. Si el cerebro no capta esta señal, los niveles de oxígeno disminuirán y los niveles de dióxido de carbono aumentarán.

En respuesta, la campaña "Back to Sleep" de la AAP (Academia Estadounidense de Pediatría) recomendó que todos los bebés sanos menores de 1 año se acuesten boca arriba para dormir.

A los bebés se los debe poner a dormir boca arriba hasta los 12 meses de edad. Los bebés mayores tal vez no se queden boca arriba durante toda la noche, pero eso no es un problema. Una vez el bebé aprenda a darse la vuelta, pasando de estar boca arriba a boca abajo y viceversa, puede permanecer en la postura de sueño que él elija. No use posicionadores, almohadones y otros dispositivos que afirmen reducir el riesgo de síndrome de muerte súbita del lactante.

Preocupaciones más frecuentes

Algunos padres se preocupan por el "síndrome de la cabeza plana" (plagiocefalia postural). En la plagiocefalia, los bebés desarrollan una zona plana en la parte posterior de la cabeza porque pasan demasiado tiempo acostados boca arriba (de espaldas). Desde la campaña "Back to Sleep", esto se ha vuelto más común. Pero se puede tratar fácilmente cambiando la posición del bebé en la cuna y permitiendo que pase más tiempo boca abajo supervisado mientras los bebés están despiertos.

Algunos padres temen que si ponen a su bebé a dormir boca arriba este pueda ahogarse con una regurgitación o un vómito. No existe mayor riesgo de ahogamiento en los bebés sanos o la mayoría de los bebés con reflujo gastroesofágico (GER) que duermen boca arriba. Los médicos pueden recomendar que los bebés con algunos tipos de problemas inusuales en las vías respiratorias duerman boca abajo.

Los padres deben hablar con el médico de su hijo si tienen preguntas sobre la mejor posición para que su bebé duerma.

¿Qué es "Seguro al dormir"?

Después de la recomendación de la AAP, la tasa del síndrome de muerte súbita del lactante se redujo enormemente. Aun así, el síndrome de muerte súbita del lactante continúa siendo la principal causa de muerte en bebés pequeños. La campaña "Safe to Sleep" (Seguro al dormir) les recuerda a los padres y cuidadores que deben poner a los bebés a dormir boca arriba y ofrecerles un entorno seguro para dormir.

A continuación se indica de qué manera los padres pueden reducir el riesgo de síndrome de muerte súbita del lactante y otras muertes relacionadas con el sueño:

• Acuda a la atención prenatal temprana y regular.
• Coloque al bebé a dormir sobre un colchón firme y plano nunca debe hacerlo sobre una almohada, una cama de agua, piel de cordero, un sillón, una silla u otra superficie blanda.
• Cubra el colchón con una sábana bien ajustada y ninguna otra ropa blanca. Mantenga los objetos blandos y la ropa blanca suelta lejos de lugar en donde duerme el bebé.
• No use protectores acolchados en las cunas. Los protectores acolchados pueden sofocar o estrangular al bebé.
• Comparta la habitación sin compartir la cama. Los expertos recomiendan que los bebés duerman en la misma habitación que los padres (pero en una superficie independiente, como un moisés o una cuna junto a la cama de los padres) hasta el año de edad o al menos durante 6 meses, cuando el riesgo de síndrome de muerte súbita del lactante es mayor.
• Amamante, si es posible. La mayor protección se obtiene al alimentar al bebé exclusivamente con leche materna, pero está demostrado que cualquier cantidad de leche materna reduce el riesgo de síndrome de muerte súbita del lactante.
• Ofrézcale un chupete a su bebé a la hora de dormir, pero no lo fuerce. Si suelta el chupete mientras está dormido, no se lo vuelva a poner. Si amamanta a su bebé, ofrézcale un chupete recién cuando la lactancia esté bien establecida.
• Para evitar que el bebé se acalore demasiado, vístalo según la temperatura de la habitación, sin abrigarlo más de lo necesario. No cubra la cabeza del bebé mientras duerma. Fíjese en los signos del sobrecalentamiento, como el sudor o estar muy caliente al tacto.
• No fume durante el embarazo ni después del nacimiento. Los bebés de madres que fumaron durante el embarazo tienen más riesgo de sufrir el síndrome de muerte súbita del lactante que aquellos cuyas madres no fumaron; la exposición al humo de otros fumadores también aumenta el riesgo de un bebé, y ese riesgo es muy alto si un padre que fuma comparte la cama con un bebé.
• No consuma alcohol ni drogas durante el embarazo ni después del nacimiento. Los padres que beben o consumen drogas no deben compartir la cama con su bebé.
• No deje que su bebé se duerma sobre un producto que no haya sido diseñado específicamente para que los bebés duerman. No ponga a dormir a su bebé en un dispositivo para sentarse (como un asiento de automóvil), una almohada para comer (como la almohada Boppy) o un contenedor para bebés (como la Dock-a-Tot, Podster y Bummzie).
• No use productos o dispositivos que afirmen reducir el riesgo de síndrome de muerte súbita, como posicionadores para dormir (como cuñas o reclinables) o monitores que puedan detectar el ritmo cardíaco y el patrón de respiración de un bebé. Ningún producto puede hacer esto.
• No use mantas, pijamas o arrullos pesados sobre o alrededor de su bebé.
• Asegúrese de que todas las superficies para dormir y los productos que utiliza para ayudar a su bebé a dormir hayan sido aprobados por la CPSC (U.S. Consumer Product Safety Commission) y cumplan con los estándares de seguridad federales.
• Asegúrese de que su bebé reciba todas las vacunas recomendadas. Los estudios demuestran que los bebés que reciben las vacunas tienen un riesgo menor de sufrir el síndrome de muerte súbita del lactante.

Para los padres y las familias que han sufrido una muerte por síndrome de muerte súbita del lactante, existen muchos grupos, como First Candle, que pueden ofrecer asesoramiento, apoyo y derivaciones para atravesar el duelo.