También llamado: Depresión estacional

¿Qué es el trastorno afectivo estacional?

Un trastorno afectivo estacional (TAE) es una depresión que ocurre solo en un período específico del año. Los niños y adolescentes con un trastorno afectivo estacional suelen deprimirse en el otoño o el invierno, cuando los días son más cortos y oscurece más temprano. Una vez que hay más horas del día con luz, los síntomas desaparecen.

¿Cuáles son los signos y los síntomas del trastorno afectivo estacional?

Al igual que con los demás tipos de depresión, el trastorno afectivo estacional puede causar:

• Cambios en el estado de ánimo. Una persona puede sentirse triste, irritable, desanimada o desesperanzada. También puede llorar mucho o alterarse con facilidad.
• Pensamientos negativos. Los niños y adolescentes pueden ser más autocríticos o estar más sensibles a las críticas. Tal vez se quejen o culpen a otros con más frecuencia de la habitual. Es posible que también piensen que nada mejorará.
• Incapacidad para disfrutar de las cosas. Las personas con trastorno afectivo estacional tal vez no quieran ver a sus amigos ni hacer las actividades que solían interesarles.
• Falta de energía. Una persona con trastorno afectivo estacional probablemente esté cansada y sin energía. Quizás le parezca que las cosas requieren demasiado esfuerzo.
• Cambios en el sueño. Los niños y adolescentes tal vez duerman mucho más y les resulte difícil levantarse para ir a la escuela.
• Cambios en la alimentación. Los niños y adolescentes pueden tener antojos de alimentos menos saludables, como patatas fritas o tentempiés con azúcar, y comer de más. Esto puede provocar aumento de peso. O quizás no tengan hambre y coman menos.
• Problemas para concentrarse. Al igual que con cualquier depresión, el trastorno afectivo estacional puede hacer que resulte difícil concentrarse y esto puede afectar el trabajo escolar y las calificaciones. Tal vez los niños estén tensos, inquietos o movedizos.
• Pensamientos suicidas. Una persona con trastorno afectivo estacional puede pensar en la muerte, no desear vivir o autolesionarse.

Estos síntomas suelen ocurrir únicamente en los momentos del año con menos horas de luz solar durante el día. A medida que las estaciones cambian y los días vuelven a ser más largos, los niños y adolescentes con trastorno afectivo estacional tendrán un mayor nivel de energía y más esperanza.

¿Cuáles son las causas del trastorno afectivo estacional?

La causa precisa del trastorno afectivo estacional no es clara, pero el cerebro de algunos niños y adolescentes reacciona de manera diferente cuando el día tiene menos horas de luz solar.

La luz del día afecta a dos sustancias químicas presentes en el cerebro: la serotonina y la melatonina. Cuando hay sol, el cerebro produce más serotonina. Los niveles elevados incrementan los sentimientos de felicidad y bienestar. Los niveles bajos llevan a la depresión. Cuando está oscuro, el cerebro también produce más melatonina. Los niveles elevados hacen que una persona sienta sueño y tenga menos energía.

Los días más cortos y con más horas de oscuridad durante el otoño y el invierno pueden reducir el nivel de serotonina y elevar el de melatonina. Esto hace que sea más probable una depresión.

¿Cómo se diagnostica el trastorno afectivo estacional?

Hable con el médico si cree que su hijo sufre de trastorno afectivo estacional. Para diagnosticarlo, los médicos hacen preguntas y escuchan. Con un control médico es posible saber si los síntomas se deben al trastorno afectivo estacional o si tienen otra causa.

¿Cómo se trata el trastorno afectivo estacional?

Si a un niño o adolescente se le diagnostica trastorno afectivo estacional, el médico puede recomendar uno o más de estos tratamientos:

Mayor exposición a la luz

Pasar más tiempo al aire libre durante las horas de luz suele ser suficiente para mejorar el trastorno afectivo estacional. Basta con dar un paseo diario o hacer ejercicio físico al aire libre. Las bombillas de luz de espectro completo que se usan en lámparas ordinarias pueden ayudar a traer un poco más de luz natural en los interiores durante los meses de invierno, lo que puede ayudar a aliviar los síntomas leves.

Fototerapia (terapia de luz)

Esta terapia puede ayudar a tratar los síntomas más graves. Se coloca un panel o un artefacto lumínico especial sobre una mesa o escritorio y la persona se sienta frente a él durante 45 minutos por día. Los síntomas tienden a mejorar en unos pocos días o semanas. La persona puede usar esta luz hasta que vuelva a haber suficiente luz natural al aire libre.

Psicoterapia

Hablar con un terapeuta puede ayudar a los niños y adolescentes a trabajar los pensamientos y sentimientos negativos que acompañan a la depresión. También puede ayudarlos a comprender qué es el trastorno afectivo estacional y cómo prevenirlo. La terapia cognitivo conductual es otro de los tipos útiles y frecuentes de terapia para la depresión.

Medicación

Es posible que los médicos receten medicamentos, como antidepresivos, que pueden ayudar a equilibrar las sustancias químicas del cerebro.

¿Cómo pueden ayudar los padres?

Si a su hijo pequeño o adolescente le diagnostican un trastorno afectivo estacional, comience por hablar del tema. Pregúntele a su médico cómo puede brindar su apoyo. También puede hacer lo siguiente:

• Animar a su hijo a hacer ejercicio físico, especialmente al aire libre.
• Pasar tiempo con su hijo de formas que no requieran demasiada energía, como mirar una película.
• Tener paciencia, porque tal vez lleve tiempo que los síntomas mejoren. 
• Ayudarlo a organizar los deberes. También puede pedirles a los maestros y profesores que le den más tiempo para completar los trabajos.
• Intentar servir muchos cereales integrales (como pan de trigo integral, arroz integral o avena), verduras y frutas. Limite los alimentos menos saludables, como el pan blanco, los tentempiés con azúcar y los refrescos.
• Haga que su hijo vaya a dormir y se levante a la misma hora todos los días para aprovechar al máximo la luz del día.

Si su hijo pequeño o adolescente tiene un trastorno afectivo estacional, explíquele que se trata de algo estacional. Por eso, si bien podría ocurrirle todos los años, existen maneras de ayudarlo. Hable sobre la forma en que el trastorno mejorará aunque en este momento parezca difícil.

¿Qué debo hacer si mi hijo necesita más ayuda?

Si está preocupado por su hijo, tómelo con seriedad y hable de inmediato. También puede encontrar ayuda cuando lo desee en:

• La línea de ayuda gratuita de SAMSHA: Llame al 800-662-HELP (4357) para que le recomienden profesionales en su zona. O envíe su código postal por mensaje de texto al 435748 (HELP4U).
• La línea de prevención del suicidio Trevor para la comunidad LGBTQ: Llame al 1-866-488-7386 o envíe el mensaje de texto "START" al 678678.
• La línea de texto para situaciones de crisis: Envíe la palabra "HOME" al 741741.
• La línea de prevención del suicidio y crisis 988: Llame o envíe un mensaje de texto al 988.