¿Qué es la dieta cetogénica?

Si la medicación no basta para controlar las crisis en la epilepsia, a veces los médicos recetan una dieta cetogénica. La dieta cetogénica es una dieta estricta que puede reducir, y en algunos casos detener, las crisis convulsivas. Una dieta cetogénica tiene un alto contenido de grasa, pocos hidratos de carbono y proteínas suficientes para que el niño crezca.

Se llama "cetogénica" porque genera cetonas en el cuerpo. Las cetonas se generan cuando el cuerpo utiliza la grasa como fuente de energía en lugar de los hidratos de carbono.

La dieta cetogénica debe ser indicada por un médico junto con un dietista o nutricionista. Los niños que están a dieta deben tener un seguimiento cercano del equipo y ellos se asegurarán de que los niños sigan la dieta, obtengan los nutrientes necesarios y controlarán sus crisis convulsivas. Cuando una persona comienza la dieta, es necesario un control cercano; por eso los pacientes son hospitalizados al comenzar con la dieta cetogénica.

¿Quién necesita hacer una dieta cetogénica? 

Los niños con crisis epilépticas que no están correctamente controladas con medicación (lo que se llama epilepsia intratable) o con síndromes epilépticos graves (como los espasmos infantiles o el síndrome de Lennox-Gastaut) se pueden beneficiar de seguir una dieta cetogénica.

¿Cómo funciona la dieta cetogénica?

A pesar de que la dieta cetogénica se lleva utilizando para tratar la epilepsia desde el año 1920, los médicos no están seguros de cómo funciona el hecho de tener una mayor concentración de cetonas en sangre. Algunos tipos de crisis epilépticas parecen responder mejor que otras a la dieta cetogénica.

Los bebés que deben hacer una dieta cetogénica reciben una fórmula médica especial. Los niños que reciben nutrición a través de una sonda colocada en el estómago también pueden usar una fórmula médica. Los niños de 1 a 3 años y los de mayor edad pueden hacer la dieta cetogénica comiendo alimentos hechos con recetas especiales.

¿Durante cuánto tiempo deben los niños seguir una dieta cetogénica?

Usted debería saber si la dieta cetogénica funciona bien con su hijo en unos pocos meses. Si la dieta da resultado, es posible que el médico le recomiende retirarle la dieta a su hijo cuando lleve dos años controlándole las crisis. El proceso de retirada se hace a lo largo de varios meses para evitar que se desencadenen crisis epilépticas.

Hay personas que mantienen una dieta cetogénica durante años.

¿Existe algún riesgo?

La dieta cetogénica es un tratamiento seguro para la epilepsia en los niños. De todos modos, seguir de manera prolongada esta dieta puede implicar ciertos riesgos, como los siguientes:

• estreñimiento
• la formación de piedras renales
• deshidratación
• colesterol alto
• reducción del ritmo del crecimiento
• huesos débiles

¿Existen otras versiones menos restrictivas de la dieta cetogénica?

Sí. A algunos niños y adolescentes les resulta difícil seguir la dieta cetogénica por las restricciones y porque necesitan ingerir más proteínas para crecer. La dieta Atkins modificada es una alternativa menos restrictiva que permite que el paciente genere cetonas para ayudar a controlar las crisis convulsivas. Si la dieta cetogénica resulta demasiado restrictiva para su hijo, hable con el médico y el dietista para ver si es posible que siga esta otra dieta.

¿Cómo pueden ayudar los padres?

Los efectos de la dieta cetogénica no son rápidos ni fáciles de obtener. Puede ser difícil mantener una dieta tan estricta. Haga lo siguiente para ayudar a su hijo:

• Mantenga los alimentos que no pueda comer fuera de su vista y de su alcance.
• Cuente con el apoyo de un médico o dietista.
• Asegúrese de que toda la familia y otros cuidadores comprendan la dieta y ayuden a su hijo a seguirla.
• Hable con el maestro y el personal de la escuela de su hijo para que el niño pueda seguir la dieta mientras está en la escuela.

Seguir una dieta cetogénica requiere visitas regulares de seguimiento al médico y el dietista. Asegúrese de acudir a todas las visitas.

En muchas familias, este esfuerzo se compensa con creces al lograr un mejor control de las crisis y menos necesidad de usar medicación.