¿Qué son las picaduras de medusas?

Las medusas han existido durante millones de años y viven en los mares de todo el mundo. Hay muchos tipos diferentes de medusas. Algunas parecen pequeñas masas transparentes, mientras que otras son de mayor tamaño, más coloridas y con tentáculos que les cuelgan por debajo.

Las medusas pican a sus presas con los tentáculos, liberando un veneno que las paraliza. Las medusas no persiguen a los seres humanos pero, si alguien que está nadando entra en contacto con una o, incluso, si pisa una medusa muerta, puede recibir una picadura suya.

Aunque las picaduras de medusa son dolorosas, la mayoría no son situaciones de emergencia. En una picadura típica, se puede esperar dolor, marcas rojas, picazón, entumecimiento u hormigueo.

Pero las picaduras de algunos tipos de medusas, como las cubomedusas (o cubozoos), también conocidas como "avispas de mar", son muy peligrosas y hasta pueden ser mortales. Estas medusas se encuentran con mayor frecuencia en Australia, las islas Filipinas, el Océano Índico y el Centro del Océano Pacífico.

¿Cómo se tratan las picaduras de medusas?

Las picaduras de medusa dejan en la piel miles de aguijones diminutos llamados nematocistos. Estos aguijones pueden seguir segregando (o "disparando") veneno de medusa en el cuerpo. El tratamiento puede variar según el tipo de medusa más común en el área.

Generalmente, lo mejor es enjuagar con vinagre la picadura de medusa. El vinagre es un ácido débil que puede evitar que los aguijones se activen (es decir, liberen veneno) en algunos tipos de medusas, sobre todo en los tipos más peligrosos de cubomedusas (o cubozoos).

La picadura de medusa no se debe enjuagar agua dulce (agua corriente o embotellada) ya que esto puede hacer que se activen más aguijones. Enjuagar una picadura de medusa con agua de mar suele impedir la liberación de más veneno. 

Así mismo, no frote ninguno de los aguijones que aún queden sobre la piel. Esto se solía recomendar, pero ahora se cree que empeora la picadura.

Si su hijo sufre una picadura de medusa:

• Sáquelo del agua.
• Enjuague el área de la picadura con vinagre. (Lleve siempre una botellita de plástico llena de vinagre en la bolsa de la playa, por si acaso.)
• No frote el área de la picadura porque la podría empeorar.
• Utilice unas pinzas para extraer cualquier tentáculo que aún siga en la piel. No frote el área de la picadura con una tarjeta de crédito u otro tipo de tarjeta rígida.
• No aplique bolsas de cubitos de hielo sobre la picadura. Una ducha caliente (aunque no hirviendo) puede reducir el dolor.
• Consulte a un profesional de la salud para saber si los analgésicos podrían ayudar a que su hijo se encontrara mejor.

Llame a una ambulancia de inmediato si a alguien le ha picado una medusa y:

• tiene dificultades para respirar o tragar
• tiene la lengua o los labios hinchados o le ha cambiado la voz
• se encuentra mal o tiene malestar general
• tiene náuseas o vómitos
• está mareado o le duele la cabeza
• tiene espasmos musculares
• tiene aguijones en una parte extensa del cuerpo
• la picadura afecta al ojo o la boca
• le puede haber picado una medusa muy peligrosa

¿Se pueden evitar las picaduras de medusas?

Es más probable que en las playas vigiladas por socorristas se avise a los visitantes sobre la presencia de medusas. Esté pendiente de señales o banderas de advertencia (en algunas playas, se coloca una bandera violeta de advertencia cada vez que hay "vida marina peligrosa" en el agua). Considere también la posibilidad de llevar siempre un frasco o botellín de vinagre y un par de pinzas en la bolsa de la playa.