¿Qué es el herpes genital?

El herpes genital es una enfermedad de transmisión sexual (ETS). Esta enfermedad no tiene cura, pero los medicamentos pueden ayudar a controlar la infección.

¿Qué son las enfermedades de transmisión sexual?

Las enfermedades de transmisión sexual (o ETS, también llamadas "infecciones de transmisión sexual") son infecciones que se transmiten a través de las relaciones sexuales (vaginales, orales o anales) o del contacto íntimo.

¿Cuáles son los signos y los síntomas del herpes genital? 

La mayoría de las personas con herpes genital no presentan ningún síntoma. Pueden no saber que han contraído esta infección.

Algunas personas con herpes genital pueden tener "brotes" de úlceras en la zona genital y anal. (Los genitales son los órganos sexuales o reproductores que están en la parte externa del cuerpo.) Las úlceras se curan al cabo de unas pocas semanas. Los brotes se pueden desencadenar ante el estrés, las enfermedades, el cansancio extremo o la exposición a la luz solar. Las mujeres pueden tener brotes cuando tienen el período menstrual.

El primer brote suele ser el más grave. Los brotes se suelen ir volviendo menos graves con el paso del tiempo.

¿Cuáles son las causas del herpes genital?

Hay dos virus que pueden causar el herpes genital:

• el virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1)
• el virus del herpes simple tipo 2 (VHS-2)

El virus del herpes simple tipo 1 es el que causa el herpes labial (las calenturas) en la boca. El virus del herpes simple tipo 1 también puede causar un herpes genital cuando se trasmite a través del sexo oral. Pero la mayoría de las veces el herpes genital está causado por el VHS-2.

¿Cómo se contrae el herpes genital?

Las personas pueden infectarse con herpes genital cuando el virus entra en contacto con una herida en la piel dentro o alrededor de la boca o el área genital. Esto puede ocurrir cuando una persona:

• Mantiene relaciones sexuales vaginales o anales con una persona que tiene un herpes genital (incluso aunque no presente úlceras).
• Recibe sexo oral de una pareja que tiene un herpes labial.
• Toca un herpes y después se toca los genitales.
• Sus genitales tocan la piel de la zona genital de una persona infectada (incluso aunque no presente úlceras).

El herpes genital se puede contagiar incluso en ausencia de úlceras porque el virus sigue permaneciendo en el cuerpo. El virus puede estar en la piel cerca de los genitales e infectar a otra persona durante el contacto sexual.

¿Cómo se diagnostica el herpes genital?

Para saber si una persona tiene un herpes genital, los profesionales de la salud analizan:

• el líquido que contienen las úlceras
• la sangre (en el caso de que el paciente no presente úlceras)

Las personas con herpes genital deben informar a sus parejas sexuales recientes, actuales y futuras sobre esta infección. Puesto que una persona con herpes genital puede no presentar síntomas nunca o puede no presentarlos durante meses o años después de contraer la infección, su pareja actual puede no ser quien se lo haya contagiado.

¿Cómo se trata el herpes genital?

El herpes genital no tiene cura. Los profesionales de la salud pueden recetar medicamentos para:

• detener los brotes
• hacer que los brotes ocurran menos a menudo y que sean menos frecuentes y menos graves cuando ocurran.
• reducir el riesgo de contagiar el herpes genital a otras personas

¿Se puede prevenir el herpes genital?

La única manera de prevenir el herpes genital y otras enfermedades de transmisión sexual consiste en no mantener relaciones sexuales (orales, vaginales o anales). Si una persona decide mantener relaciones sexuales, deberá usar un condón de látex cada vez para prevenir la mayoría de las enfermedades de transmisión sexual.

Pero los condones no siempre sirven para prevenir el contagio del herpes genital. Esto se debe a que el herpes puede estar en la piel que hay cerca de los genitales (y puede no quedar cubierto por el condón).

Las personas también pueden reducir el riesgo de contraer una enfermedad de transmisión sexual al hacer los siguiente:

• hacerse una prueba para detectar enfermedades de transmisión sexual antes de tener relaciones sexuales con una nueva pareja
• solo tener sexo con una pareja (que no tiene sexo con otras personas)

Todas las personas sexualmente activas deben hacerse análisis de enfermedades de transmisión sexual todos los años o con más frecuencia si el profesional del cuidado de la salud se lo recomienda). Para encontrar un sitio para hacerse estos análisis, visite los recursos nacionales de pruebas de VIH y ETS de los CDC en los estados Unidos.

¿Qué más debería saber?

El herpes genital es una afección de por vida, pero hay maneras de controlarlo. Si su hijo en edad adolescente tiene un herpes genital, usted lo puede ayudar a vivir con la infección. Hable con su hijo sobre:

• tomar medicamentos para detener los brotes o para hacerlos menos frecuentes y menos graves
• aprender a reducir el riesgo de contagiar el herpes genital mediante la toma de medicamentos, el uso constante de condones mientras mantenga relaciones sexuales y evitar mantener relaciones sexuales durante los brotes
• hablar con su pareja sobre el herpes genital antes de iniciar una relación sexual