La inmunidad de rebaño o "inmunidad colectiva" consiste en que, cuando mucha gente es inmune (está protegida) frente a una enfermedad contagiosa, es más difícil que esa infección se contagie en el seno de una comunidad.

¿Cómo se inmuniza la gente contra las infecciones?

Existen varias formas de inmunizarse:

• Las vacunas enseñan al cuerpo a reconocer y a combatir los gérmenes. Cuando a alguien le ponen una vacuna contra una enfermedad, su cuerpo fabrica anticuerpos protectores contra la enfermedad. Esos anticuerpos permanecen en el organismo y evitan que la persona se enferme debido a esos gérmenes más adelante. Esta es la mejor manera de inmunizarse. 
• Infectarse con el virus o la bacteria también enseñará al cuerpo a fabricar anticuerpos que protegerán a la persona más adelante. Esta es una forma más molesta de inmunizarse porque suele implicar ponerse enfermo. También puede ser peligroso, porque hay algunas personas mueren al contraer infecciones.
• Recibir anticuerpos fabricados previamente recibe el nombre de «inmunidad pasiva». Se puede hacer de dos maneras:
  • Las vacunas de anticuerpos contra gérmenes específicos se pueden administrar como protección a ciertos grupos de personas. Por ejemplo, los bebés se pueden se vacunar contra el VRS desde el nacimiento hasta los 8 meses de edad justo antes o durante la temporada del VRS. No es una forma habitual de inmunizarse, ya que las vacunas de anticuerpos solo están disponibles para unas pocas infecciones.
  • Una madre transmite sus anticuerpos a su bebé a través de la placenta antes de que nazca y a través de la leche materna después. 

Los anticuerpos recibidos de forma pasiva no duran tanto como los fabricados por el propio organismo tras ponerse una vacuna o contraer una infección.

¿Por qué es importante la inmunidad de rebaño?

La inmunidad de rebaño (también conocida como inmunidad colectiva o de grupo) protege a las personas que no son inmunes a una enfermedad, como quienes:

• no han contraído nunca la enfermedad
• no se pueden vacunar (por ejemplo, los recién nacidos)
• se vacunaron, pero sus cuerpos no fabricaron suficiente cantidad de anticuerpos
• no se pueden inmunizar porque tienen un sistema inmunitario débil (por ejemplo, las personas mayores o las que toman medicamentos que debilitan el sistema inmunitario)

Cuando aproximadamente 7 u 8 de cada 10 personas son inmunes a una infección dentro de una comunidad, toda la comunidad entera estará protegida, no solo las personas que sean inmunes. Las enfermedades que son muy contagiosas, como el sarampión, necesitarían que casi todo el mundo fuera inmune a ellas. 

¿Por qué son importantes las vacunas para la inmunidad de rebaño?

Lograr la inmunidad colectiva sin vacunas significa que muchas personas tendrían que infectarse por un virus o una bacteria para volverse inmunes. Algunas de ellas enfermarían y algunas hasta podrían llegar a morir. Las vacunas nos han ayudado a librarnos de muchas enfermedades, como el sarampión, la poliomielitis y la varicela, sin que enferme demasiada gente. 

Cuando hay grupos de personas que no se vacunan, a veces reaparecen estas enfermedades. Por ejemplo, en los últimos años ha habido brotes de sarampión, paperas y tos ferina. Estos brotes parecen estar relacionados con grupos de personas que no se vacunaron contra esas enfermedades. 

Las vacunas son la mejor manera de protegernos a nosotros mismos y a las personas de nuestras comunidades que necesitan que seamos inmunes para que ellas puedan estar protegidas.