¿Qué es la giardiasis?

La giardiasis, la principal causa de la diarrea, es una enfermedad intestinal que se contagia fácilmente entre personas. 

¿Cuáles son las causas de la giardiasis?

La giardiasis está causada por un parásito diminuto llamado Giardia. El parásito se adhiere al recubrimiento interno del intestino delgado de los seres humanos, donde provoca diarrea e impide la absorción de las grasas y los hidratos de carbono procedentes de los alimentos digeridos. 

¿Cómo se propaga la giardiasis?

La giardiasis es muy contagiosa, y se propaga con facilidad: 

• entre los miembros de la familia 
• en los centros de preescolar y cualquier otro tipo de instalación donde se cuide de grupos de personas 
• entre la gente que viaja

Esto puede ocurrir:

• cuando una persona infectada no se lava las manos después de ir al baño o de cambiarle los pañales a un bebé
• a través de agua o alimentos contaminados por heces (cacas) de personas infectadas. Las heces de algunos animales con una infección por giardia pueden contaminar el agua. O sea que tenga un cuidado especial cuando haga excursionismo o acampada. 
• a través de alimentos no cocinados contaminados por la tierra o lavados en agua contaminada

En los países en vías de desarrollo, la giardiasis es la principal causa de la diarrea en los niños. Pero incluso la gente de los países desarrollados puede contraer esta infección, sobre todo los niños menores de 5 años de edad.

Los niños pequeños es más fácil que tengan giardiasis que los adultos. Pero no es raro que una familia al completo se infecte con este parásito, con algunos de sus miembros teniendo diarrea, otros, retortijones y otros sin síntomas. 

¿Cuáles son los signos y los síntomas de la giardiasis?

Muchas personas con giardiasis no presentan ningún signo ni ningún síntoma de esta enfermedad, a pesar de estar infectadas. 

Cuando este parásito causa síntomas, la enfermedad suele empezar con diarrea acuosa. Luego, las heces se vuelven grasas y huelen muy mal. 

Entre otros síntomas, se incluyen los siguientes:

• retortijones abdominales
• falta de energía (malestar general)
• muchos gases intestinales
• vientre hinchado por los gases
• pérdida del apetito
• náuseas y vómitos
• a veces, fiebre baja

Estos síntomas pueden durar de una a seis semanas.  Pueden durar más en algunas personas, o mejorar y luego reaparecer.  Si los síntomas duran un tiempo, el niño puede perder peso o presentar signos de desnutrición. 

¿Cómo se diagnostica la giardiasis?

Los médicos confirman el diagnóstico de giardiasis revisando muestras de heces para detectar la presencia de parásitos Giardia. A veces, es difícil detectar estos parásitos en una sola muestra, por lo que los médicos pueden mandar más de una muestra al laboratorio para que la analicen. 

¿Cómo se trata la giardiasis?

Los médicos suelen tratar la giardiasis recetando medicamentos que matan este tipo de parásito. 

Si su hijo tiene giardiasis, asegúrese de darle todas las dosis cuando le toque durante todo el ciclo de tratamiento que le indique su médico. Este tratamiento ayudará a su hijo a recuperarse más deprisa y matará los parásitos que podrían infectar al resto de su familia. Anime a todos los miembros de su familia a lavarse las manos a fondo y con frecuencia, sobre todo después de usar el baño y antes de preparar la comida o de comer. 

Consulte al médico de su hijo antes de darle medicamentos para los retortijones o para la diarrea de venta sin receta médica, porque estos medicamentos pueden ocultar los síntomas e interferir en el tratamiento. 

¿Cuánto tiempo dura la giardiasis?

La mayoría de los niños se encuentra mejor al cabo de una semana o menos de tomar un medicamento para matar los parásitos. Estos medicamentos también acortan el tiempo durante el cual los pacientes pueden contagiar esta enfermedad. Si la giardiasis no se trata, sus síntomas pueden durar hasta seis semanas o más. 

¿Se puede prevenir la giardiasis?

Algunas precauciones relacionadas con la seguridad alimentaria y la higiene pueden ayudar a prevenir la giardiasis. Para ayudar a proteger a su familia:

• Beban solo agua de suministros que hayan sido aprobados por las autoridades sanitarias. 
• Lleven su propia agua cuando hagan excursionismo o vayan de acampada. No beban nunca de manantiales de montaña. O hiervan el agua durante 10 minutos antes de beberla. 
• Laven bien la fruta y la verdura en agua limpia antes de comérselas. 
• Lávese las manos a fondo antes de cocinar, sea para usted o para su familia. 
• Enseñe a su hijo a lavarse las manos a fondo después de usar el baño, y, sobre todo, antes de comer.
• Lávese las manos a fondo y con frecuencia si está cuidando de una persona con giardiasis. 
• Haga que su hijo se lave las manos después tocar o jugar con el agua de lagos, estanques, ríos, manantiales o acuarios. 
• Lávese bien las manos después de cambiarle los pañales a un bebé.
• Haga revisar el agua que beben con regularidad si esta procede de un pozo. 
• Toda persona que tenga diarrea debe dejar de nadar en piscinas, sobre todo, los bebés y los niños pequeños que lleven pañales. 

¿Cuándo debería llamar al médico? 

Llame al médico si su hijo tiene o presenta:

• mucha diarrea, sobre todo si también tiene fiebre, dolor abdominal o no quiere comer ni beber 
• signos de deshidratación, como somnolencia, ojos hundidos, sequedad de boca, falta de lágrima o mojar menos pañales que de costumbre 
• sangre en la diarrea 
• diarrea y pérdida de peso 

Recuerde que usted es quien mejor conoce a su hijo. Llame a su médico si presenta cualquier signo que le preocupe.