¿Qué es la hormona del crecimiento?

La hormona del crecimiento (HC) es una sustancia corporal que ayuda a los niños a crecer y a desarrollarse. Es producida por la glándula pituitaria, una pequeña glándula que se encuentra entre los lóbulos del encéfalo.

¿Qué es la deficiencia de la hormona del crecimiento?

La deficiencia de la hormona del crecimiento ocurre cuando el cuerpo no produce una cantidad suficiente de esta hormona como para que un niño pueda crecer a un ritmo normal.

Hay dos tipos de deficiencia de la hormona del crecimiento:

• Deficiencia de la hormona del crecimiento congénita. Este es el tipo de deficiencia con la que nacen algunos bebés. También pueden tener deficiencias de otras hormonas producidas por la glándula pituitaria (o hipófisis). Aunque nazcan con esta afección, algunos bebés parecen estar creciendo con normalidad hasta que tienen entre 6 y 12 meses de edad.
• Deficiencia de la hormona del crecimiento adquirida. Este tipo de deficiencia ocurre cuando el cuerpo deja de producir una cantidad suficiente de hormona del crecimiento como para crecer con normalidad. Puede empezar en cualquier momento de la infancia.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de una deficiencia de la hormona del crecimiento?

Los médicos miden la estatura de los niños en las revisiones regulares. A medida que pasa el tiempo, los médicos pueden ver la velocidad con la que crecen los niños. Si un niño está creciendo mucho más despacio que la mayoría de los niños de su edad, esto se llama retraso del crecimiento.

Uno de los signos más visibles de un retraso del crecimiento es que el niño tiene una estatura mucho menor que la de la mayoría de los niños de su edad. Esto conoce como baja estatura. Pero algunos niños pueden tener un retraso del crecimiento incluso sin tener baja estatura.

Otros signos y síntomas de una deficiencia de la hormona del crecimiento son los siguientes:

• que los dientes salgan más tarde de lo normal
• debilidad muscular
• en los niños, un pene pequeño en el momento de nacer
• bajo nivel de azúcar en sangre

¿Cuáles son las causas de la deficiencia de la hormona del crecimiento?

A menudo, los médicos no saben por qué un niño tiene una deficiencia de la hormona del crecimiento. Cuando se encuentra la causa, esta suele estar relacionada con problemas en la hipófisis o en otras partes del encéfalo que se encuentran a su alrededor. Los tumores cerebrales, las lesiones en la cabeza y los tratamientos con rayos en el encéfalo también pueden causar una deficiencia de la hormona del crecimiento.

¿Cómo se diagnostican las deficiencias de la hormona del crecimiento?

Si su hijo tiene un retraso del crecimiento o baja estatura, incluso en ausencia de cualquier otro signo o síntoma, es posible que el médico los envíe a un endocrinólogo pediátrico que se especializa en las hormonas y el crecimiento de los niños.

El endocrinólogo hará preguntas sobre el crecimiento de su hijo y lo explorará atentamente. El médico mandará a su hijo algunas pruebas para detectar una posible deficiencia de la hormona del crecimiento, como las siguientes:

• Análisis de sangre. No hay pruebas sencillas que sirvan para medir la concentración de la hormona del crecimiento. La hormona es producida en pequeñas descargas y esto suele ocurrir por la noche. En otros casos, los niveles pueden resultar indetectables. Esto hace que medirla sea muy complicado, porque no hay forma de saber cuándo va a ocurrir la descarga. Entonces, los médicos miden los niveles de dos proteínas que son más estables y sirven de marcadores de la función de la hormona del crecimiento: IGF-I (factor del crecimiento similar a la insulina I) y IGFPB-3 (proteína del factor del crecimiento similar a la insulina). También pueden buscar otras causas de la baja estatura que no están relacionadas con la hormona del crecimiento.
• Radiografías de edad ósea. Se trata de radiografías de una de las manos y muñecas de su hijo. Un experto compara las radiografías de su hijo con las de otros niños de su edad y les asigna a sus huesos una edad en años. Si la edad de los huesos de su hijo es mucho menor que su edad real, puede ser un signo de deficiencia de la hormona del crecimiento.
• Prueba de estimulación de la hormona del crecimiento. Los médicos hacen esta prueba cuando otros resultados sugieren que un niño podría tener una deficiencia de la hormona del crecimiento. Primero, su hijo necesita hacer ayuno, sin comer ni beber nada durante una determinada cantidad de horas. Esto suele hacerse durante la noche. El médico le dará al niño un medicamento que debería hacerle emitir una descarga de hormona del crecimiento. Un enfermero le extraerá sangre varias veces en distintos momentos para controlar los niveles de hormona del crecimiento y así intentar detectar el pico. La obtención de concentraciones bajas de esta hormona confirma el diagnóstico de deficiencia de la hormona del crecimiento.
• Resonancia magnética cerebral. Esta detallada imagen cerebral ayuda a los médicos a ver si hay un problema en la glándula pituitaria o en el encéfalo que podría ser la causa de la deficiencia de la hormona del crecimiento.

¿Cómo se tratan las deficiencias de la hormona del crecimiento?

El tratamiento de la deficiencia de la hormona del crecimiento consiste en inyecciones de esta hormona para reemplazar lo que el cuerpo no está produciendo. Los padres aprenden a poner estas inyecciones en su casa para no tener que ir todos los días al consultorio médico.

El endocrinólogo les indicará con qué frecuencia se le deben hacer revisiones a su hijo una vez que empiece el tratamiento. En cada visita, el médico hará lo siguiente:

• comprobará el crecimiento de su hijo
• pedirá análisis de sangre para ver cómo está respondiendo el cuerpo del niño al medicamento
• cambiará la dosis, si es necesario

Los efectos secundarios son poco frecuentes con las dosis que se utilizan para tratar la deficiencia de la hormona del crecimiento. Informe al médico si su hijo tiene dolores de cabeza, cambios en la vista o renguera.

El tratamiento suele durar hasta que se completa el crecimiento al final de la adolescencia.

¿Qué más debería saber?

La hormona del crecimiento puede acelerar el crecimiento en un niño con deficiencia de esta hormona. Los niños que comienzan el tratamiento de forma temprana pueden obtener más beneficios que quienes comienzan el tratamiento más tarde.

En la vida adulta, nuestro cuerpo genera cantidades mucho más bajas de hormona del crecimiento. Por lo tanto, si no existe otro problema médico, muchos de los niños que reciben inyecciones de hormona del crecimiento para tratar la deficiencia de la hormona no necesitarán estas inyecciones al llegar a la vida adulta.