¿Qué es el eritema multiforme?

El eritema multiforme es una reacción alérgica. Causa una erupción de granos con el centro oscuro y anillos de color rojo pálido, que recuerda a una diana o un tablero de tiro. Algunos de los granos pueden tener una pequeña ampolla o una costra en el centro. 

¿Cuáles son los signos y los síntomas del eritema multiforme?

El eritema multiforme empieza con manchas rosas o rojas que se van extendiendo durante unos pocos días hasta convertirse en manchas redondas similares a dianas, provistas de anillos rojos, rosas y blanquecinos.

A menudo, la erupción empieza en los brazos, las manos, las piernas y los pies, luego aparece en la cara, el cuello, la zona del pañal y el resto del cuerpo.

La erupción suele aparecer en ambos lados del cuerpo. Es posible que no cause ninguna molestia, pero también puede picar o arder.

Cuando las manchas también están presentes en los labios o la boca, la afección se llama "eritema multiforme mayor". Es necesario que un médico controle estos sarpullidos (o erupciones cutáneas).

A medida que la erupción va desapareciendo, la piel donde había granos puede verse oscura durante varios meses, pero no quedará ninguna cicatriz.

La erupción puede ser el único síntoma del eritema multiforme, pero a veces los niños con esta afección también presentan los siguientes síntomas:

• cansancio
• febrícula o fiebre leve
• dolores musculares y articulares
• manos y pies hinchados

¿Cuáles son la causas del eritema multiforme?

La mayoría de los casos de eritema multiforme ocurren porque el cuerpo tiene una reacción alérgica a una infección o a un medicamento. El desencadenante más frecuente es el virus que causa el herpes labial. En los niños, el eritema multiforme también puede deberse a una bacteria que causa infecciones pulmonares.

Con menor frecuencia, los eritemas multiformes son causados por un medicamento. Algunos de los medicamentos que causan este tipo de reacciones son: 

• la penicilina o los antibióticos elaborados con sulfamidas 
• algunos medicamentos anticonvulsivos  
• la anestesia
• los antiinflamatorios no esteroideos (AINES), como el ibuprofeno 

¿Es contagioso el eritema multiforme? 

No, esta erupción no se puede trasmitir de una persona a otra. Si el eritema multiforme es causado por una infección, esta sí se puede trasmitir o contagiar. Pero si alguien se contagia la infección, no necesariamente desarrollará un eritema multiforme. 

¿Cómo se diagnostican los eritemas multiformes?

Los médicos saben que se trata de un eritema multiforme al observar la erupción. Para ayudar a saber qué es lo que lo ha provocado, el médico preguntará sobre las enfermedades que ha tenido el niño hace poco y sobre los medicamentos que toma. A veces, se desconoce su causa.

¿Cómo se tratan los eritemas multiformes?

Los eritemas multiformes desaparecen por sí solos. Si los ha provocado una infección, es posible que el médico la trate. Si los ha provocado un medicamento, el médico indicará al niño que deje de tomarlo y le recetará otro medicamento en su lugar.

Si el eritema multiforme ha sido causado por el virus del herpes labial, es posible que el eritema multiforme se reactive cuando el niño vuelva a tener herpes labial. Si el eritema multiforme aparece reiteradamente, es posible que el médico recete un medicamento para combatir el virus del herpes labial e impedir que el eritema multiforme vuelva a aparecer.

Los médicos pueden tratar algunos casos graves de eritema multiforme con esteroides.

¿Cómo pueden ayudar los padres?

Para ayudar a su hijo a encontrarse mejor es posible que su médico le recomiende: 

• colocar bolsas de hielo sobre la erupción 
• darse una ducha o un baño con agua fría
• tomar paracetamol (como Tylenol® o la marca de una tienda) para aliviar el dolor y la fiebre
• usar antihistamínicos (como Benadryl®, Claritin®, Zyrtec® o la marca de una tienda)
• aplicar cremas en la piel para ayudar a aliviar la picazón

Estos tratamientos no harán que la erupción desaparezca antes, pero ayudarán a que el niño se sienta mejor hasta que se vaya la erupción. 

¿Cuándo debería llamar al médico?

Llame al médico si cree que su hijo puede tener eritema multiforme. Otros sarpullidos (o erupciones cutáneas) debidos a enfermedades más graves pueden tener un aspecto similar; por lo tanto, el médico debe examinar la erupción.

Si a su hijo le diagnostican eritema multiforme, llame al médico si se presenta cualquiera de los siguientes problemas:

• manchas en la boca o los labios
• manchas o granos alrededor de los ojos o que el blanco de los ojos se le ponga rojo
• dificultad para beber líquidos
• dolor que no se alivia con medicamentos para el dolor
• piel que se desprende

¿Qué más debería saber?

Los eritemas multiformes suelen desaparecer al cabo de una a dos semanas, pero pueden durar hasta 4 semanas. No suelen dejar cicatrices, pero a algunos niños les pueden quedar marcas más oscuras en la piel durante varios meses. 

Tal vez resulte difícil tener que esperar hasta que desaparezca la erupción. Puede ayudar a su hijo tratando el picor y el dolor del eritema multiforme y llamando al médico si cree que su hijo está empeorando.