La varicela es una enfermedad muy contagiosa causada por el virus varicela-zóster (VVZ). Una infección por el virus varicela-zóster causa síntomas gripales y una erupción cutánea en forma de granos rojos que pican, formándose luego ampollas sobre ellas y acabándose cubriendo de costras. 

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El virus varicela-zóster se propaga tanto por el aire (al toser y estornudar) como por el contacto directo con las mucosidades, la saliva o el líquido que contienen las ampollas. La varicela suele empezar con fiebre, dolor de cabeza, dolor de garganta o dolor de estómago. Estos síntomas pueden durar varios días. A continuación, aparece una erupción cutánea formada por unos granos rojos que pican; esta erupción se suele presentar primero en el abdomen o en la espalda y la cara, para extenderse después a casi todo el resto del cuerpo, incluyendo el cuero cabelludo, la boca, los brazos, las piernas y los genitales. 

La varicela solía ser una enfermedad frecuente entre los niños norteamericanos, pero una vacuna introducida en el año 1995 ha reducido enormemente el número de casos. La vacuna previene la enfermedad en la mayoría de los niños que se la ponen. Los niños vacunados que contraen la varicela tienden a desarrollar casos muy leves y se recuperan rápidamente.

El tratamiento de la varicela se centra principalmente en aliviar el picor, la fiebre y las molestias, pero pueden utilizarse medicamentos para tratar los casos más graves. 

Tenga en cuenta lo siguiente

La varicela suele ser leve, pero puede causar complicaciones graves, sobre todo en niños mayores, adultos y mujeres embarazadas. Por este motivo, cualquier persona que padezca la enfermedad debe evitar el contacto con otras personas hasta que todas sus ampollas ya se hayan cubierto por costras. 

Cualquier persona que haya contraído la varicela corre el riesgo de desarrollar una enfermedad llamada culebrilla (herpes zóster) más adelante en su vida. Afortunadamente, esto es poco frecuente en los niños y adolescentes con sistemas inmunitarios sanos. Tampoco es frecuente que una persona vacunada contra la varicela desarrolle un herpes zóster más adelante.

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