¿Alguna vez comiste gluten? Si algunas vez comiste un trozo de pan, una porción de pizza o un bol de cereales, lo más probable es que hayas comido gluten.

¿Qué es el gluten?

El gluten es una proteína que se encuentra en el trigo, el centeno y la cebada (granos presentes en muchos alimentos cotidianos). La mayoría de las personas comen alimentos con gluten sin ningún problema. Pero a algunas personas, comer gluten puede provocarles una reacción en el organismo. Si una persona tiene este problema, tiene enfermedad celíaca.

Después de comer un alimento, este se dirige al estómago, que forma parte de un grupo de órganos que forman el aparato digestivo. Una parte importante del aparato digestivo es el intestino delgado, que está recubierto con vellosidades. 

Se suele describir a las vellosidades como protuberancias microscópicas, similares a dedos. Son sumamente pequeñas; tan pequeñas que es imposible verlas sin un microscopio. Las vellosidades son importantes porque absorben los nutrientes.

Cuando una persona con enfermedad celíaca como gluten (por ejemplo, en un trozo de pan) se desencadena una reacción del sistema inmunitario. El sistema inmunitario es el encargado de impedir que nos enfermemos, pero en las personas celíacas, el cuerpo comienza a dañar y destruir las vellosidades. Sin las vellosidades, el cuerpo no puede absorber las vitaminas y los nutrientes de los alimentos. Sin suficientes nutrientes, al cuerpo de un niño le cuesta mucho mantenerse saludable y crecer adecuadamente. Aunque la persona coma mucho, es posible que pierda peso y puede desarrollar anemia porque no absorbe suficiente hierro.

¿Por qué los niños tienen enfermedad celíaca?

Nadie sabe por qué aparece la enfermedad celíaca, pero es posible que sea hereditaria. Muchas personas que tienen enfermedad celíaca no lo saben. Si todas estas personas fueran diagnosticadas, la enfermedad celíaca sería más común que la diabetes tipo 1.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de la enfermedad celíaca?

Los síntomas más frecuentes de la enfermedad celíaca son diarrea, disminución del apetito, dolor e hinchazón abdominal, retraso del crecimiento y pérdida de peso. A muchos niños se los diagnostica cuando tienen entre seis meses y dos años de edad, que es el momento en el que la mayoría de los niños comienzan a probar alimentos con gluten.

En algunas personas, los problemas comienzan lentamente y los síntomas pueden ser muy intensos una semana, pero no tan graves la semana posterior. Por eso es que algunas personas no reciben el diagnóstico de enfermedad celíaca hasta que son mayores. El problema es crónico; esto significa que si bien los síntomas vienen y van, las personas con enfermedad celíaca siempre la padecerán.

Una persona con enfermedad celíaca podría sentirse cansada o estar irritable. Algunas tienen erupciones en la piel y llagas en la boca. A veces, el problema se confunde con otros problemas digestivos llamados enfermedad inflamatoria intestinal (IBD) o intolerancia a la lactosa. Y, en algunos casos, los niños no presentan síntomas y repentinamente comienzan a tener problemas en un momento de estrés, como después de una lesión.

¿Cómo sabe la gente que la padece?

Si una persona tiene muchos dolores de estómago, diarrea, pérdida de peso o algún otro síntoma de enfermedad celíaca, debe hablar con el médico. Tal vez no se trate de la enfermedad celíaca, pero el médico puede ayudar a determinarlo y, por lo general, pedirá un análisis de sangre.

Si los análisis muestran que una persona podría tener enfermedad celíaca, el siguiente paso suele ser la consulta con un gastroenterólogo, que es un médico que trata los problemas digestivos. Este especialista tal vez decida tomar una muestra del intestino delgado para verla en un microscopio. Esta pequeña muestra recibe el nombre de biopsia. Si se hace una biopsia, el médico le dará medicamentos especiales para ayudar a la persona a sentirse cómoda durante el procedimiento.

¿Cómo se trata la enfermedad celíaca?

La enfermedad celíaca se trata dejando de comer gluten. Esto puede resultar difícil porque el gluten está presente en muchos alimentos, pero un dietista puede ayudar a ajustar la dieta para eliminar el gluten. Es importante no comenzar a comer sin gluten hasta recibir el diagnóstico de enfermedad celíaca.

Si se deja de comer gluten, el intestino delgado puede curarse. Pero eso no quiere decir que la persona pueda volver a comer gluten. Para una persona con la enfermedad celíaca, el gluten siempre irritará los intestinos y, si esto ocurre, volverá a tener diarrea, dolor abdominal y otros problemas.

Si te diagnostican la enfermedad celíaca, tal vez te dé trabajo aprender qué alimentos contienen gluten. Quizás no te acuerdes de todos, pero puedes tener una lista y preguntar por los alimentos que hay en el menú de un restaurante antes de empezar a comer. Casi sin que te des cuenta, serás como un profesional y sabrás qué alimentos son seguros y cuáles no.

Alimentos que no contienen gluten

Aquí te ofrecemos un pequeño cuestionario: ¿Cuáles de los siguientes alimentos contienen gluten?

• la pizza
• el pollo frito
• las pastas

Si dijiste los tres, ¡estás en lo cierto! La pizza tal vez haya sido la respuesta más sencilla, porque sabes que la masa es pan. Pero, ¿sabías que los alimentos rebozados, como el pollo frito, e incluso algunas papas fritas contienen gluten? Las pastas también contienen gluten porque se hacen con trigo. Afortunadamente, puedes hacer o comprar masa para pizza sin gluten, rebozar el pollo con una mezcla que no contenga de gluten y comprar pastas sin gluten. De hecho, casi todos los alimentos que comemos se pueden hacer sin gluten.

Además de los alimentos que contienen gluten, debes tener cuidado con los alimentos que se puedan haber contaminado con gluten. Esto se conoce como "contaminación cruzada" y significa que el alimento no contiene gluten entre sus ingredientes, pero estuvo en contacto con alimentos que contienen gluten. Esto puede ocurrir con frecuencia en el hogar, en tu propia cocina (por ejemplo, pueden quedar migas de pan en la tostadora, en la manteca o en el frasco de mantequilla de cacahuete).

Si tienes enfermedad celíaca tendrás que tener tu propia tostadora y debes tener tus propios condimentos y productos para untar para evitar la contaminación cruzada. Algunos alimentos se contaminan durante el procesamiento. La avena, por ejemplo, no contiene gluten pero al ser procesada puede contaminarse con el gluten de otros productos. Tus padres pueden ayudarte a buscar alimentos con certificación sin gluten. Ahora hay avena sin gluten para personas con enfermedad celíaca.

Lo primero que debes hacer es leer las etiquetas. Las etiquetas de los alimentos dicen si se trata de productos sin trigo. Pero un alimento "sin trigo" no necesariamente sea "sin gluten", porque puede tratarse de un alimento con cebada o centeno (que contienen gluten).

¿Qué más debería saber?

Al principio, tal vez te cueste acostumbrarte a una dieta sin gluten. Pero con el tiempo, sabrás qué alimentos puedes comer y cuáles no. Así te será más fácil encontrar alimentos, tentempiés e ingrediente seguros.

Recuerda que no eres el único con estos problemas alimenticios. Este sitio para niños puede ayudarte:

• Beyond Celiac (Más allá de la enfermedad celíaca)